說起經濟學很多人會聯想起報章上沉悶的經濟數字﹐又或者認為經濟學只是炒股票賺錢的學問。若科普讀物將科學普及化﹐那經普讀物便是將經濟學普及化﹐用一般人也看得懂的文字﹐介紹經濟學的理論和新研究﹐讓讀者醒察經濟學與日常生活息息相關。Tim Harford的前作「臥底經濟學家」﹐是簡易經濟學入門的第一課﹐新作「生命的邏輯」繼續深入淺出地為讀者解釋何謂經濟學和其功用。
經濟學的基本並不數字或方程式﹐甚至亦與金錢沒有直接關係。經濟學是解釋人類行為的學問﹐假定人類大體上按理性思考﹐並懂得計算衡量得失和成本﹐從而推論出人類作出的選擇和其原因。作者在書中每一章也提出不同的生活現像﹐抽絲剝繭地用經濟學的方法﹐讓讀者明白表面看似毫無道理的事情﹐原來背後也是跟隨經濟學的定律運行。
愛滋病橫行導至青少年口交上升。經濟學博士用博奕理論﹐奪取世界樸克冠軍。公司總裁無甚作為卻收取天價薪酬。租屋樓宇地區比自置物業地區﹐治安和社會設施較差。民主制度被小數利益團體騎劫政策。甚至連種族歧視和殖民統治這些不公義的社會現。在經濟學下原來也有合理的解釋。要改變現狀先要明白成因才能對病下藥。若果不理解清楚因果關係﹐胡亂出於好意亂投藥石﹐恐怕只會帶來始料不及的更壞情況。
例如種族歧視源於微小無意識的個人偏好﹐因為經濟定律的關係被放大而陷入惡性循環。研究指出只需在起源處作微小的改變﹐便會得出完全不同的結果。書中最實用是博奕理論玩樸克的例子﹐以前我玩樸克輸多贏少﹐不過學懂利用納殊平衡來下注﹐不受對手的心理策略影響﹐減低在牌局中犯錯的機會﹐不求一舖大勝而把每局機會率優勢的積少成多﹐慢慢逐少逐少地贏錢。
作者是個說故事的能手﹐不知不覺間便輕輕鬆鬆讀完整本書。看著作者解決書中的經濟問題趣味橫溢﹐不過其中的經濟學解釋過份簡化﹐只說明研究的結果略去全部數據。閱讀時看似言之成理﹐但細想下來那些經濟學推論﹐有點太過一廂情願想當然矣。不過這類經普讀物要照顧讀者程度和可讀性﹐不能夠詳細例出數據和推論﹐幸好書後例出所有參考資料﹐讓有興趣的讀者去自行引證。
若果我們在討論社會問題時﹐能夠用運書中的經濟學方法﹐尋找客觀可信的解釋﹐相信可以讓社會變得更美好。可是不論經濟學解釋如何充份﹐還不能夠說服立場先於道理的對手。如果宗教人士認定青少年口交上升是因為道德腐敗﹐平權人士認定種族歧視是因為白人沙文主義﹐儘管經濟學提供解釋之餘也有改變的方法﹐他們也不一定能夠虛心接受。這讓我想起香港爭取最低工資的支持者﹐他們有沒有遵守理性的指引﹐先從經濟學的角度去理解他們想要解決的問題呢。