《火槍﹐細菌﹐鋼鐵》的書名有點無厘頭﹐書名中的三件東西﹐其實是指西方文化征服全球的像徵。作者Jared Diamond反對納粹式的種族主義﹐反對白種人基因優越的理論﹐提出一個嶄新理論﹐解釋為什麼歐亞文化發展遙遙領先﹐當西方已經能建立遠洋殖民船隊﹐美洲澳洲非洲還過著落後的土著生活。作者認為人類文化的進化﹐受制於環境因素影響。因為七大洲地理條件差異﹐才孕育出不同程度的文明。當兩個原本被海洋相隔的文明接觸﹐因為文化程度差距太大﹐落後一方只有被進化一方統治的命運。
故事要從一百萬年前﹐人類最初走出非洲說起。人類從原始狩獵社會﹐進化為農耕社會﹐學懂使用動物作為勞力。農業社會發展為部落﹐人口開始增加和密集 ﹐社會模式越趨複雜﹐發展出文字﹐宗教和國家體制﹐從而加速發展其他軍用和民用科技。人類從原始人走到擁有火槍﹐發展一環緊扣一環﹐若其中一環欠缺發展的必要條件或動機﹐發展便會停滯不前。作者引用大量考古學資料輔以言語學﹐追溯人類的起源和遷移﹐互相引證美澳非洲的發展的瓶項。
歐亞大陸與其他大陸不同的地方﹐是歐亞大陸橫向申延﹐大部份土地在同一緯度﹐植物的生存條件相若﹐其中一個地方發明耕作後﹐可以很容易帶去其他地方種殖。美澳非大陸南北申延﹐不同緯度的氣候相差很大﹐各地農作物不能交流種植﹐耕作不比狩獵帶來更多的食物﹐原始人看不到耕作的需要﹐便停留在狩獵的生活分式。與狩獵社每個人也要生產食物不同﹐農業社會的食物產量足以支持大量人口﹐可以養活不耕作的人﹐如工匠士兵祭司官員等﹐實行專業分工提升生產力。
除了缺乏農作物﹐美澳二洲還缺乏可以馴養的大型動物。人類在歐亞大陸生活﹐然後發明渡海技術才涉足美洲澳洲。當人類初扺美澳二洲時﹐這兩大洲還是有很多大型動物﹐但牠們因為不是與人類一起進化﹐沒有辨法扺抗原始人的武器﹐很快便被守獵到全部絕種。缺乏大型動物令美澳二洲沒有家畜﹐沒有任何動物代替人類勞力﹐幫助耕作運輸或作為糧食。最致命是病菌起源於人畜交雜相處﹐美澳洲的土著因為沒有家畜﹐對歐亞的病菌沒有扺抗力。美洲土著死於歐洲病菌的數目﹐遠遠超過死於歐洲人槍口之下﹐歐洲病菌殺死了差不多九成以上美洲的原來人口。
在書中最後一章﹐作章把從看橫跨百萬年的時間﹐放大看最近幾千年的歷史﹐解釋同屬於歐亞大陸文化﹐為什麼歐洲又比中國和中東發達。農業在中東美索不達美亞地帶發明﹐那兒曾經建立人類歷史上最早的王國。不過經過幾萬幾千年的耕種﹐那兒的因水源不足導致土地嚴重流失﹐令該地不再土地肥沃盛產糧食﹐橫跨歐亞的王國就此末落。中國地理上是一片大陸地﹐只有長江和黃河分隔﹐軍事上易攻難守﹐很自然便統一整合為一個大國。成為唯一的大國沒有競爭需要發展科技﹐亦因當權者的保守限制科技發展。中國曾發明水車﹐機械鐘和遠洋航海技術﹐離工業革命只有一步之距﹐卻因為皇帝愚昧短視的決定﹐令已發展的技術失傳。反觀歐洲海岸線複雜﹐各國又有高山作天然屏障﹐地理距離不利軍事統一﹐但不至於妨礙貿易交流。在一個國家發展的科技﹐很容易便傳給鄰近國家。如果其中一國君主昏庸頒令廢止科技﹐科技和人材也可以轉住其他國家繼續發展。當看見鄰國因科技提升競爭力的成果﹐最初癈止科技的國家﹐也不得不重新引入科技﹐才可以避免被領先的國家吞併的命運。
有些書不需要看原著﹐只看撮要版已經十分足夠﹐這本書便是屬於這類型。作者提出挑戰常識的新理論﹐必需提供大量資料證據才有足夠說服力。不過他顯然並不是說故事能手﹐書中的資料大多只是平舖直述﹐硬啃四百多頁實在有點枯燥沉悶。若果不是在印度星期天沒地方去﹐一個人去五星級酒店吃自助午餐後﹐下午在庭園的咖啡店幻想自己不是身在印度﹐而恰好身邊只帶了這本書﹐大慨我不會有耐性看完全本書。