文：若聞
系列前言：不只是掌故
有一個少女，本想做個功課，以元朗八鄉居民的經驗，探討偏遠村落的村民買餸的問題，怎知挖呀挖呀，卻挖出一堆撲朔迷離的故事，遙遙呼應著［官。商。鄉。黑］之說，卻又是另一種版本，另一種複雜的感覺；又或者，在空間的管理文化鬆緊不同，或曰有／無商場文化，有／無領展的時代中，［官。商。鄉。黑］似乎都有不同的呈現。
話說什麼是「墟」什麼是「集」呢？「墟市」是不定期的 ，通常出現在鄉鎮地區；「市集」是在街道兩旁擺賣的不同大小攤檔組成，是指已形成一相對固定的擺賣空間。只要一旦舉行墟市活動，附近的居民就好像要慶祝節日一樣，到墟市趁熱鬧，因而便有 「趁墟」 一詞出現。也可以說，墟是一種流動的，有節慶性質的社群活動；集是一種相對固定的，已成為日常生活的交易空間。不過，隨著時間過去，不少墟的附近開始形成聚落，然後慢慢發展成集，但又沿用了「墟」 一字，所以也往往叫做「墟」了。所以，這個系列是寫掌故，又不只寫掌故，是寫過去，也是現在。
元朗墟史懸案之三：「合益」－－增加「自己友」的種類
上兩回提到，「舊墟」中之鄉村大佬只向外鄉租戶（如四鄉鄉民、廣東新會人等）收取租銀，這些外鄉「新移民」早已累積不滿。外鄉商販伍其昌投牢驚覺悟醒遲，出獄後疑似聯同英人給當時的本土原居民一個「下馬威」，階下囚搖身一變而為新貴。那他及後又如何牽頭成立的新墟呢？以何為團結之基礎呢？今回分解出更多疑問……
成立合益 我有我天地
話說伍醒遲獲釋同期，又咁啱得咁轎，舊墟所依賴的水道元朗涌日益淤積，令河水過淺而不能通航，影響到了舊墟的生意。伍醒遲獲得特赦後，他重提組織公司管理鄉村的商販買賣事宜，最後元朗各「非原居民」紳士(1)共同籌組公司。當時要成立一間公司都需要不少資金，伍氏等人「以公開招股形成，股東不限資格，年底分紅，凡超過九百股者，有資格出任公司的董事。每股二元籌集了一萬股成立合益公司管轄新墟。合益公司經費來自貨物交換的佣金，同時負責基建、租地給各商戶經營、參與社區上的慈善福利活動…」(2)。伍醒遲亦提議把「圓塱」改稱「元朗」。
元朗新墟是由合益公司成立，地點是在舊墟的西南面，舊墟隔著元朗涌對岸便是新墟。新墟包括俗稱「五合街」的地方，即合益街、合發街、合成街、合和街及合和後街。
農產品交易最初是在「米地」，一處曬縠賣米的地方。合益公司特在上蓋了大穀亭，免去買賣雙方遭日晒雨淋。今日的谷亭街也就是指當初這新墟的地方。今日之東堤街與西堤街，則是當時運載穀物的船隻停泊起卸的地方。合益公司在市集設有公秤，外判給其他商人投標經營，大家都用同一個度量衡以示公允。(3)整個新墟五合街有接近一百幢房屋，建築物由商販興建，而地租則歸合益公司，最初租金是每年一元。房屋是傳統地舖營商的設計，樓上用作貨倉工場或住宅。墟期與舊墟同為初三、初六、初九、十三、十六、十五、廿三、廿六、廿九，直至五十年代，差不多變成每天都有墟市，只是分別在於大墟和小墟。
如前文所言舊墟的河道淤塞問題未有解決，經營成本增加，商販們便漸漸搬過新墟做買賣，致使新墟愈做愈大，以致到雞地及元朗大馬路東的兩旁佔用了更大的空間。相對於「舊貴」的原居民，新墟這群新貴，既是讀書人，又與殖民者相安無事。舊貴們的管理方法就是壓搾「新移民」益自己友；而新貴的管理方法，由民生、工農商物流到文化方面都有涉及。合益公司是透過買賣抽佣方式收取管理費，自負盈虧，也可以把收益用作推行元朗區的慈善福利和公共服務，如籌款賑災、修繕寺廟、辦學、排解民事糾紛等事都是合益公司管的範圍，頗有一方社區自治政府的味道。這又是否這種多少心繫故國的新貴們，面對強大白人殖民者的小小心思？這又是耐人尋味了。
從一個角度來說，合益公司的成立，令「新移民」商販們集合力量反抗起來，面對殖民者和強橫的舊貴，實行「你唔受我玩，我有我天地」的自強模式，都有其社會進步意義。不過從另一個角度講，這都是弱勢族群當中有權有勢者才能玩的遊戲，只是在人民頭上的管治階層「自己友」多了一種人。在文化傳統上，這群讀書人所能想像的模式也頗似封建社會時期的地方父母官，這種父家長制式強調大佬的團結形式，似乎也埋下了他日新墟沒落的種子……
［未完待續…
下週提要：今時今日多得朱生，香港人學識了一個新詞語組合叫「官.商.鄉.黑」，不過，朱生做的是一個總結性詞匯，這四個字在現實上的組合，在歷史上是層出不窮的……
註：
1）戴鉅臣、鄧英生、伍醒遲、梁惠戴、鄧可光、黎翌才、易贊臣等人
2）跑遊元朗 (19) － 從炮仗坊「元朗新墟成立碑誌」認識元朗新墟：五合街合益街市
3）維基百科
圖片轉自