40歲是怎樣的概念？對大部份NBA球員來說，加盟球隊才二十出頭，幾時才打足十多二十季？遙遠得如同南北兩極的距離。就算是超級球星，去到35歲以後，逐步因體能下降而只能退居二線，慢慢變成支援角色；技巧嫻熟也好，防守也難以適應NBA的強度，所以只能適時退下舞台，要打到40歲，一點也不易。
筆者也是熱愛籃球之人，早年教練叫多走樓梯，養成習慣，藉此多強化肌肉。辦公室在二樓，每日回到公司，也總是捨近圖遠，走兩層樓梯上去，除非打波拗柴吧。不過年近四十，開始有不一樣的感覺，比賽或練習後翌日上班，踏上樓梯時雙膝和足踝酸痛不堪，再難三步併作兩步飛奔上去，雖未要走走停停，卻感到何謂歲月不饒人。我當然不是退休，但要告訴自己，在球場適應再非運球就想快，上籃就要飛的小伙子，更多時候選擇跳射，或者趕快傳球，用籃球智慧來補體能下降，繼續享受籃球之樂。上星期和一班年紀最大有81的前港隊打波，看到他們口上不饒人，場上依舊神準，又是另一番樂趣。在他們面前，我不過是「死嚫仔」吧。
熱愛運動的人常討論What is Love？不止是把每一場比賽當做是最後一場，而是跑到再也跑不動為止。上星期和朋友談起J-League，我們都是玩家用機大的一代，自然也受過那時候的日職風潮感染，對三浦知良、川口能活、中山雅史，後一點的北澤豪和岡野雅行等耳熟能詳，還有薛高、瑠偉、呂比須等等，記得一清二楚，都拜打機所賜。所以到香港有日職轉播，也非常留意，直到今日不改。記得自己第一次去日本，在資訊不多下，入場看愛隊浦和紅鑽，在那片紅海中，感動得簡直想掉下淚來。去年的Winning Eleven的20周年廣告，更是掀起無盡回憶。Shoot多，keeper「馬史碌文」，少年歲月一下子又回來了。
或者是日本人更懂養生之道，保養得更好，上面提過的幾位名將，今日都仍在足球場馳騁，「帝王」Kazu在橫濱FC並未言倦，更剛剛簽下新約；至於為日本攻入世盃首個入球的中山雅史，則在日丙的沼津青藍比賽，雖然飽受傷患困擾，早前亦成功續約，換言之兩大日本足球icon，最少都會比賽至51歲！「後生仔」川口能活昔日以火焰戰衣聞名，今日42歲也仍在把關，風采不減。而在籃球界，之前寫過的折茂武彦（Takehiko Orimo）也仍然在努力，今日都已經47歲了。
兜了一個大圈，由J-League到B-League，還不是因為今早看完Vince Carter的比賽。可惜另一位40+老將Manu Ginobili今日因傷休戰（馬刺也輸掉了，嗚嗚~~），難以如之前幾次般，一日欣賞兩個不老奇材。事實上，我們不止一次看到VC和Manu兩人，在今季表現不減當年，先後攻入20分或以上，而無論是賽前熱身，或者比賽之間，他們仍然是輕輕一躍就能入樽，只是為了「走更遠的路」，選擇用更經濟的方式。今日回到灰熊，VC和Zach Randolph都受到主場球迷的掌聲歡迎，在垂暮之年要加得掌聲不易，對比起36歲的「小弟」Z-Bo，打了19分鐘只得4分，面對灰熊的年輕明顯不太跟得上，VC則更有效率在外線遊走，結果三分射六中五，取得全隊次高的15分，甚至比年輕一大截的Buddy Hield有效率得多。
年輕時的Manu和VC，當然有令人羨慕的天賦，不論是跳過人的入樽，或者各種扭曲身軀的鬼切上籃，普通人都是得個睇字，但去到這年紀要是還用年輕的方式打球，那一定會落得受傷下場，也肯定不會長久。除了如之前Manu的Gatorade廣告般，不斷場外苦練，最重要還是先由落場一刻開始改變。今季VC的平均得分僅4.5分，很大原因是季初受傷患困擾，打得不多，而去到12月起，VC逐漸上力，這兩個月的平均上陣時間增多，今個月達到20.4分鐘，得分也回升至8.2分，而三分更達到頂級的45%，更有2.8個籃板和1.8次偷波；雖然暫時未有如上月對騎士的代表作，能夠獨取24分、還有5個籃板及3次助攻，但在帝王目前的七連敗中，卡達仍盡力去打，貢獻良多。
「現在我落場比賽，主要是靠對球賽的認知和籃球智慧，而非如球迷期待般的不斷入樽。我還是同一個人，只是現在的想法不同了，來到今日，懂得如何打好一場比賽，讓我做好自己的角色。」卡達還效力灰熊時，就談過自己的「養生之道」。「更重要是，我不能在最後一刻才到場準備，也要在場外努力鍛鍊核心肌肉，讓身體保持得如一部暢順的機器。」
每次比賽，卡達都比任何人更早到場準備，有時見到他的熱身片，不止是半場射入三分，而是像回饙球迷般，輕輕一躍就來記360度或風車入樽，可見他的狀態有多好。而在比賽之後，卡達沒有即時浸冰桶，在近代運動科學進步下，他會繼續做workout，可能是重量訓練，可能是cardio，總之是保持身體的強度，才能一直在地球最高水平的籃球聯賽，與年輕一半的小將爭鬥。
除了日常訓練，卡達也早就戒糖和甜食，在餐單下功夫，以確保體型不會走樣。「如64年的雪佛蘭，一定需要好好保養，不斷的訓練才能讓他跑向正確的方向，這就是我鍛鍊身體的方法。」對於有人認為，卡達是因「錢」才繼續努力打球，對於生涯賺了1.67億美元、場外也有不少事業的VC來說，我相信絕非事實，或者正如前隊友Mike Conley所說，「他仍然深愛籃球比賽。就算生涯有個幾張頂薪合約，但他仍是那個熱愛打球的VC。」
比較起VC，年輕一點的Manu今季的數據更驚人，今個月就試過連續兩場20+，分別在對太陽和拓荒者的比賽，攻入21分及26分，可惜在上周二對鷹隊的比賽拉傷大腿，目前還在休養。球迷對他的支持，從明星賽投票中可甩一斑，如非Adam Silver改制，Manu早已是明星賽的西岸正選，對一個40歲的球員來說，這比每場平均攻入9.1分更難，因為他是真真正正以球技征服人心。至於在小馬的Dirk Nowitzki，也依舊在努力，雖然防守腳步已跟不上，可是進攻的威力十足，尤其是與隊友打pick & pop，就算對手多年輕，要守住七呎高的「阿伯」單腳跳射還是太難，今季Rick Carlisle仍沿用Dirk的高位罰球線戰術，視乎對手的防守距離，而讓Dirk決定自己起手或是外傳；如對手較矮小，也直接打post-up，然後轉身單腳跳射，那大概如同當年「天勾」渣巴（Kareem Abdul-Jabbar）的絕招，對手只能望住其起手，然後向上天祈禱。
上面說的三位老將，距離NBA最老球員的紀錄還有距離，上古的Nat Hickey不說，近一點的Kevin Willis也打到44歲才退休，但比起他和Robert Parish、Karl Malone、Dikembe Mutombo等，後衛要打到40+的難度更高，因為活動範圍更大，尤其是你看到今日年輕世代的體能多變態，就會明白。打波的朋友也肯定會知道，打外面防守如何困難，但高佬站在籃下，就算年紀大了，只要站位正確，噸位變重後反而更有威力，當然了，進攻時就要keyman等一下吧。
講到不認老，不服輸，Manu、VC或Dirk還及不上一位前輩。15年前，當時「年僅」38歲的MJ倒戈公牛，上演了一幕The Block。當時他在前場跳射被封後，被對手打快攻，可是殺紅了眼的Michael Jordan沒有眼巴巴讓Ron Mercer上籃得手，而是飛身上去，用雙手把籃球緊緊釘在籃板之上，然後直接把籃球擒下來，眼中的怒火完全道出了何謂籃球之愛，也讓人明白烈士暮年，壯心不已，越老越不服輸。
入樽之王昔日表演，如烈酒衝擊喉頭，是官能刺激，一剎那的快感；今日男人四十仍在場上戰鬥，卻是暖冬一晝，在家閒坐而沏壺好茶，入口回甘，餘韻無窮，飲着飲着，自會想起昔日球場點滴，而不覺歲月如梭，自己也頭髮漸白，再非少年模樣。