最近警務處處長盧偉聰在書展提到，年輕人應多讀歷史書，例如《三國演義》。筆者不少朋友，包括歷史老師，立刻指出《三國演義》是小說不是歷史，認為一哥貽笑大方。不過筆者認為《三國演義》不失為了解歷史的入門，尤其是了解中國歷史的分與合。正如書中所言「天下大勢，分久必合，合久必分」，三國時代只是大分裂的開端。統一天下的西晉只有37年命，之後三百多年，中國都是大分裂的局面。比照羅馬帝國覆亡後的歷史，歐洲和地中海世界分裂，之後再也沒有真正統一過。如果有身處公元400年走遍世界的旅行者，應該會覺得羅馬和漢朝的瓦解都沒有可能逆轉而重回統一。是什麼牽引著中原地區的歷史，使它在分裂與統一之間搖擺？結合近年日本與西方興起的區域史、遊牧民史去看，可讀出更多答案。
經歷了楚漢之爭，劉邦得以統一天下，建立漢朝，然而其實也沒有真的得到天下。因為當時在北方就有強大的匈奴與漢朝相對，經過早期的互相攻閥，才意識到久戰無益。漢朝作為弱國於是向匈奴進貢以維持和平。好聽的說是和親，實則是搵老襯。遊牧民族對中原農耕文明的長期壓制亦由此而起。這個狀況到漢武帝時終於改變。漢經歷五十年的休養生息，國力大增。漢武帝不甘做老二，於是反臉不認人，想要倒過來壓服匈奴。在九十年代初筆者讀中學中史的時候，課本還稱漢朝為盛世，對其軍事擴張大加表揚。實質結果只是令漢跟匈奴平起平座，爭取到較好的貿易條件。同時漢朝長年征戰，生靈塗炭，國力大傷，就算提升國際地位也是得不償失。漢武帝晚年覺悟前非，明白匈奴與漢的平衡共生才是兩大帝國維持穩定的基礎，所以才有「輪台之詔」，罷兵言休。漢代帝國的穩定、長治久安，並不是在真空中達成的，而是與匈奴和平共存的結果。兩國的和平，令雙方有餘裕和空間去維持各自的帝國體制。這也是後來中原帝國統一與否的關鍵前提。
到東漢晚期，由於匈奴漸衰，於是漢朝採取更進取的戰略。簡單而言就是直接支助外族的不同派系，鼓勵其內鬥。某些外族因而被賜漢姓，甚至與劉氏聯姻，得到皇族地位。這一段歷史異常重要，因為後來所謂五胡亂華，就是以這些部份漢化的外族為核心，入主中原。匈奴與漢這對難兄難弟一起衰微。到三國時期，匈奴已完全分裂，沒有統一的勢力可以南下攻略中原。由此可知三國及其後的分裂也不是存在於真空中，而是整個東亞當時大分裂的一部份。
後來三家歸晉，司馬氏難得一統天下，權力卻極不穩定。不是說司馬家的人無能，而是當時的社會政治基礎已大受破壞，軍事權力毫無制衡，門第軍閥專權，難以維持中央政府的絕對權威。西晉的國力、軍事力量在內戰中不斷耗損，北方的軍事政治力量又由有大量漢化外族分攤。漢化外族眼見西晉局勢混亂，終於起兵建立政權，而且因為有著漢皇族血統而自稱姓劉，改國號為漢。一個被視為外族的「漢」朝，終於把西晉了結。
其後中國主要分裂成南北兩方，北方又時而分裂時而統一。非常值得一提的是，北方由鮮卑族拓拔氏的北魏政權統一，似乎已處理外族與漢族共融的問題，重新建立農耕社會，成功中央集權，避免西晉開國的權力分散。他們又自稱是黃帝後裔(都愛認是漢人嘛)，自命是一統中原的希望。這種新型的胡漢融合體制表現出強大的潛力。後來的隋和唐，基本上就是承襲這種國家體制而一統中原和部份草原地區。然而是什麼令北魏失敗，沒法攻克南方？原因就是在北魏北方的遊牧民族。人家終究也沒有閒著等你變身成超人。在大草原的遊牧民也統一成為龐大的勢力柔然了。柔然這個名字好陌生，但他們同時是契丹和蒙古人的祖先(簡直就是元祖高達的級數)。北魏這個明日之星把大量國力耗廢在對抗柔然上。而因為「敵人的敵人是朋友」，所以南朝的漢族政權，竟然與柔然交好。而柔然與南朝交往時竟自稱為漢(又來？)，要與南朝相約「光復中華」！最後北魏與柔然的鬥爭令各自衰弱。北魏分裂成東西魏，再變成北齊和北周，柔然則被大草原上的新星突厥擊倒。而北齊和北周也得向這個橫跨歐亞大陸的突厥臣服。
這段北魏與柔然對抗的歷史是否似曾相識？如果我們先不管北魏鮮卑外族的身份，反而強調其為重建中原北方農耕社會的政體，那自然可以將之看成漢朝的化身。而柔然則是統一草原的遊牧帝國，令人想起強盛一時的匈奴。漢與匈奴可以和平共處因而長期穩定，北魏與柔然長期對立，就迎來雙雙瓦解的下場。
最後能一統中原的楊堅也實在不是普通人。面對突厥這個橫空出世的草原霸權，他知道不可能放著不管，就帶兵去打南朝。他用盡許多手段，找到這個新興大國的破綻，促成突厥的東西分裂。趁著突厥分裂紛亂之機，隋朝才可以舉兵南下，終於結束長達369年魏晉南北朝的分裂局面，一統天下。
多關注魏晉南北朝的歷史，將大草原的更替納入視野，是全面認識中國歷史的一個關鍵。中國/中原，並不是存在於真空中的地方。在大航海時代以前，東亞史就是中原地區與東北亞草原的頻繁連動——漢的統一與匈奴的局勢相對應；魏晉南北朝的大分裂，源自胡漢的社會文化及生產模式的差異；北朝的分合與草原民族的勢力消長相應。總括而言，中原地區的統一與分裂，也是整個東亞世界政治軍事互動的結果。這個格局，一直延至後世，也影響今日的中國。如果不受意識形態的影響，就當發現，中原地區的統一與分裂沒有合理與否可言，而是歷史趨勢使然。當龐大的政治力量出現，自然會用盡辦法在文化和意識上製造政權的合法性。這不獨是中共，也是歷朝歷代大一統政權的用心。
讀歷史本來是為了求真，求通變，不是為了知道國家統一是否合乎情理。今日很多人關心香港獨立、中國分裂的問題。可是只流於一種念頭，距離實質的行動還是很遠。許多人以為香港是處在真空之中，隨時可言獨立或歸屬。對中國亦有相似誤解，要不以為中國大一統不可撼動，要不以為中國分裂輕而易舉。究其因是沒有足夠的歷史與國際關係的了解及分析。三國看似遙遠，但卻可以是真實史識與認識政治角力的開端，多讀總是好的。