前言：2018年8月25日，來自法國南部加泰隆尼亞地區的Catalans Dragons在Rugby League挑戰盃（Challenge Cup）決賽擊敗了老牌球隊Warrington Wolves，成為史上自支取得挑戰盃冠軍的非英格蘭球隊。Rugby League運動在法國不但有近一世紀的歷史，更曾盛極一時。但因為在二戰時期被禁，令Rugby League最後只能成為小眾運動。運動公社將以三篇文章，簡略介紹這項運動在法國的坎坷歷史。
上世紀九十年代，收費衛星電視改變了體壇，Rugby League也不例外。九十年代中，西方傳媒大亨梅鐸旗下公司控制了英國的Rugby League運動（澳洲的Rugby League運動則是另一個更有趣的故事），超級聯賽Super League隨即在1996年成立。為了減少與足球競爭觀眾的時間，當地的Rugby League賽季由跨年度舉行改為由春天開幕，秋天結束。
如前所說，Rugby League起源於英格蘭北部。如果這項運動在法國只在南部某些地區有足夠群眾基礎，在不列顛島上，Rugby League雖然較受歡迎，但離開了英格蘭北部也難說是主流運動。在Super League成立前的最後一個甲組賽季，十一支參賽球隊中，只有兩支球隊不是來自英格北部（一支是倫敦球隊，另一支主場在錫菲特）。為了擴張市場，Super League首季就迎來了法國球隊巴黎聖日耳門而這支法國新軍的球隊基於競爭力的考慮，絕大多數球員都不是法國籍。聖日耳門在Super League更生存了兩季就解散，Super League這場法國實驗失敗而回。到八年後的2006年，Super League始在有法國球隊參賽。和空降巴黎的聖日耳門不同，這支法國球隊不但以盛行兩種欖球的法國南部為根據地，而且是一支有歷史的球隊。2000年，法國南部加泰隆尼亞區佩皮尼昂的兩支勁旅XIII Catalan和AS Saint Estève合併成為加泰隆尼亞聯隊（Union Treiziste Catalane）。球隊在2005年贏得法國冠軍後，就以Catalans Dragons的名義獲得了參加Super League的資格。為了讓Super League擴張到法國的工程得以成為，Catalans Dragons在首三季更獲得豁免降班資格。
2006年，Catalans Dragons包尾而回。但翌年他們不但在聯賽榜的名次微升兩位，更殺入挑戰盃決賽。雖然決賽的勝方是傳統勁旅St. Helens，但Catalans Dragons也算能在Super League站穩陣腳。不少人以為，盡量起用法國籍球員的Catalans Dragons可以帶動法國國家隊水平提升。但這件事卻未有發生。在過去三屆世界盃，法國不但未試過躋身四強，而且兩次在分組賽出局。去年，Catalans Dragons更要戰至升班/降班附加賽才能保住Super League的資格。去年的劣績令到今次Catalans Dragons的勝利特別令人意外。在聯賽，Catalans Dragons已經保住了來年參加Super League的資格。而另一支法國南部球隊Toulouse Olympique則正為爭取來屆參戰Super League而努力中。Catalans Dragons在挑戰盃封王，是法國Rugby League全面復甦的序幕，還是繼續在南部苦苦掙扎求存的小插曲，仍要球迷拭目以待。
文：Wing