雖說喜歡動物，但聽聞日前西環有人餵養老鼠，我還是有匪夷所思之感。食環署忙於滅鼠，我則找來一些資料，與大家分享。
過街老鼠之所以人人喊打，原因不在老鼠本身，而是老鼠帶來的疾病，例如鼠疫、叢林斑疹傷寒、鼠斑疹傷寒、漢坦病和南歐斑疹熱等，其中最讓人聞風喪膽的，應該是鼠疫。歷史上有三次較著名的大型鼠疫。公元六世紀的鼠疫，由埃及傳到巴勒斯坦，然後又到了歐洲，東羅馬有五分之三的人喪命，當中包括君主查士丁尼大帝，拜占庭帝國從此一蹶不振。十四世紀，鼠疫由君士坦丁堡開始，藉著十字軍東征和商貿往來，傳遍整個歐洲，意大利與法國等地死掉一半以上人口，河流被屍體塞得水洩不通；之後，鼠疫在倫敦港口出現，當時的女皇伊麗莎白一世即時逃到北部，並下令把從倫敦來的人全部絞死。第三次鼠疫就是1665年的倫敦大瘟疫，死亡人數達一千二百萬，直至一次全城大火，這場瘟疫才與一萬三千多幢房舍一起消失於烈焰中。
讓我們看看三次鼠疫的成因。首先當然是有老鼠出現。但老鼠在地球上的歷史，幾乎比人類還長，為甚麼鼠疫會在那些特定時候出現呢﹖原來與「城市」的出現有關。西元十一世紀，商業開始發展，加上農業技術突破造成農村勞動人口過剩，導致大量人口湧進城市，新興城鎮亦因此在十二世紀於歐洲各地逐漸成形，例如英國的Newtown、Newport、Newbury；法國的Villeneuve；德國的Neustadt等。
城鎮人口急劇上升，城市設備與衛生條件卻無法追上，做成了鼠疫爆發的契機。當時的低下階層住在極度擠迫的環境中，沒有排水渠、廁所和清潔水源；污水、食物殘餘、人畜的排洩物等，亦無法像在農村那樣，在泥土上自動消解，因而由「有機物」變成「髒物」，再變成「病源」，疾病因此迅速傳播。
經過這三次重大教訓，城市人終於學會「衞生」——一方面，專門監控疾病，運送病人，制定衞生政策的的衞生部門成立了；另一方面，城市設計者以石屋取代木屋；改善下水道；改善低下階層的居住環境；人畜分隔等。也可以說，「衞生」就是「空間設計」的學問，而不單單是「消毒滅鼠」這樣簡單。
鼠疫，在香港，如今已不是重大威脅。當富裕地區居民每天享受安全食水與恒溫環境時，上述提到的十二世紀情況，依然存在於貧窮國家，還有為人類提供肉食的動物養殖場中。地球氣溫上升加快鼠疫桿菌的傳播，氣溫每上升一度，腺鼠疫的流行概率就增加59%。城市高度發展，人類活動入侵動物生活範圍，出現在野外動物身上的疾病，亦可能毫無預兆地傳到人類社區。鼠疫，與各種瘟疫，是不會在世界上消失的。它們將隨著老鼠的腳踪，貧富懸殊、氣候暖化、與自然系統的失衡，與人類並存。