美國太空總署（NASA）公布發現「地球2.0」的消息，旋即掀起有關外星生命的熱議。今次發現的太陽系外行星名為「開普勒452B」（Kepler 452B），是目前為止發現12顆小區域適居帶系外行星中，最接近地球形態的行星。自2009年升空以來，「開普勒太空望遠鏡」（Kepler Space Telescope）發現了4,696顆可能的行星，其中1,030顆確定為「系外行星」。毫無疑問，不久之後「地球3.0」，「地球4.0」等的系外行星必定接踵而來。然而，在新發現的同時，卻再次帶出一個令人費解的奇特處境。以下會作簡單介紹。
一切由費米悖論開始
「費米悖論」（Fermi Paradox）由意大利科學家恩里科・費米（Enrico Fermi）在1950年提出。悖論指出，以宇宙的體積和年齡計算，外太空應該醞釀著數量可觀的高智慧文明；但事實是，人類暫時未有偵測到任何外星文明蹟象，這不禁令人會問：「他們到底在哪兒？」有人可能回答，宇宙浩瀚，外星文明未必有足夠時間和科技接觸人類。但簡單的計算可能透露另一個「事實」。
按科學家估算，銀河系太約有1000-4000億顆恆星，在可觀察的宇宙（observable universe）中亦存在著數量相等的星系（galaxy）。按美國國家科學院（PNAS）2013年的報告（1），22%的「類太陽恆星」（sun-like stars）擁有位處適居帶的「類地球行星」（earth-like planets）。進而言之，宇宙最少存在著一萬兆顆「類地球行星」，在銀河系中就有10億顆這樣的地球「近親」。假設當中只有0.001％的星球孕育出高度文明（2），在短短直徑10萬光年的銀河系裡應該有一萬個外星文明。即使普林斯頓大學研究員 David Spiegel 和 Edwin Turner 指出，孕育高智慧生物需要最少35億年時間，高度文明可能是罕見現象（3）。但以銀河系的年齡推斷，134億年應該有足夠時間演化出不少高度的外星文明，而人類就身處其中，「費米悖論」決不是空想。
「地球2.0」的四種情景
按初步資料推算，「地球2.0」已有60億年歷史，比地球的46億年還要多出14億年。雖然我們沒法推斷這顆行星上生命存在與否，但有四種可能性值得我們思考：
一，行星沒有足夠條件培育出生命。
二，因起步點較晚，或進化速度遲緩，未有發展出能夠接觸人類的生命體。
三，生命有能力主動接觸其他外星文明。
四，文明由於某些因素已經毁滅。
仔細觀察，我們發現上述的可能性可以串聯成一個文明發展的歷史圖。一般而言，我們的焦點鮮有放在第一和第四種情景。原因很簡單：人類無須在太陽系以外尋找生命發展的條件，基本科學已經能夠提供答案。而第四種情景必須在確定外星生命存在的情況下才有條件討論。因此，焦點自然放在「地球以外的行星有否生命？」或「我們如何接觸外星文明？」等問題上。然而，按照「費米悖論」，第三種情景難免是「薛定諤的貓」（Schrödinger's Cat）：外星文明可能基於某些原因不和人類接觸或不願意被觀察。因此，在到達高智慧生命的文明或技術奇異點之前，人類難以確定外星文明的存在。換個角度說，外星高度文明即使存在，對人類而言都是一個沒法確定的存在。如果論述成立，「費米悖論」的內在矛盾就有了具說服力的邏輯。
生命的過濾器
要解決「費米悖論」的矛盾，其中一個方法是通過對生命起源和進化的考察。在生命和文明演化的周期中，可能存在著多道難以逾越的鴻溝。這種鴻溝不是進化論中淘汰某種物種的力量，而是對抗生命和文明發展的重大障礙。例如由原核生物（prokaryotes）發展到真核生物（eukaryote），由低智生物發展到高智生物都未必有其自然的必然性。原核生物出現後18億年都沒法進化成真核生物可能是當中一例（4）。缺乏條件和運氣，原核或低智生物可能是宇宙的常態；人類只是通過眾多生命過濾器的幸運兒。這就是由喬治梅森大學經濟學教授 Robin Hanson 提出的「大過濾」（The Great Filter）理論。
「大過濾」理論為「費米悖論」提出了有力回應，指出文明演化未必容易。由零到首個生命，由基本生命體到高度文明，途中可能需要突破重重障礙。對人類而言，我們需要兩個事實來思考自身未來：一，究竟宇宙中生命是否常態？二，當中有多少發展出高度文明？以上問題的目的絕非單單滿足我們求知欲，而是讓我們更了解人類的未來處境。假如複雜生命體（而非高度文明）是常態，這代表「大過濾」未必在生命誕生初期形成；由複雜生命發展到高度文明的過程，「大過濾」將靜候淘汰文明生命。正如牛津大學哲學教授 Nick Bostrom 所言，除非高度文明是常態，發現生命未必是好事。在「費米悖論」的語境下，常態的生命和外星高度文明似乎暗示文明必需經過「大過濾」的洗禮，而結果通常是文明的徹底失敗。因此 Bostrom 教授得出的結論是，找不到外星生命是好事，「夜空的靜寂是無價的」（5）。
究竟我們是已經穿越過濾的成功者，抑或將會成為宇宙歷史的一隅，我們不得而知。資源短缺，環境破壞和人類競爭本性等，都可能是摧毀地球文明的導火線，下一波的「大過濾」。探索外太空的生命，除了是回答「人類是否孤獨於宇宙？」這一問題外，還回應了人類對未來的一種嚮往。假如有一天發現外星高度文明是一種常態，我們就更加明白，為未來人類創造可持續發展的台階，不但是一種可能，更是文明的責任。在尋找外太空生命的同時，我們必須記得最接近我們的生命就正正活在這片土地上。珍惜和保護這個藍色小星球上的生命，將會幫助人類發現生命的更多可能性。這亦是人類當下可以為未來一代踏出的重要一步。
1: Prevalence of Earth-size planets orbiting Sun-like stars
2: 意指「第三類文明」，詳細可參考 http://www.fromquarkstoquasars.com/the-kardashev-scale-type-i-ii-iii-iv-...
3: Bayesian analysis of the astrobiological implications of life's early emergence on Earth
4. A billion years of environmental stability and the emergence of eukaryotes: New data from northern Australia
5. Where are they?