早陣子和一個轉行不當工程師，跑去讀MBA入投資銀行賺大錢的舊同事吃飯，很自然聊起早兩年金融海嘯。當全世界也一至認為貪得無厭的金融行業，是海嘯的元兇，我的朋友身為局內人，卻持相反的意見。他認為政府只看選票的短視經濟政策，和盲目追逐利潤的投資者，才是真正的元兇，金融行業只不過是過水濕腳的中間人，時勢造英雄讓他們賺大錢。儘管我不同意他的觀點，但與他談話很有啟發性，亦引證了Liar’s Poker一書的可信性。
這本書雖然二十年前出版，但現在看也完全沒有過時的感覺，大慨金融行業中人性貪婪是恆古常理。據聞此書是華爾街MBA人手執一本的求生指南天書。這本書的作者本身也是個傳奇人物，英國名校MBA畢業，入職投資銀行Salomon Brothers，不知怎樣有金融才俊不做，轉行跑去當記者。他的研究報導改變了整個美國職棒界，他的書更屢獲新聞大獎，長期入選紐約時報暢銷書排行榜。Liar’s Poker是他的第一本著作，半自傳式的記錄了他在投行工作那幾年間的所見所聞。
Liar‘s Poker是華爾街流行的賭博遊戲，與我們去卡拉OK玩的大話骰玩法相似，分別只是估從口袋隨手抽張一元美金上鈔票編號上的數字。或許這個遊戲便是整個華爾街的縮影，金融行業只是一班人在比賽膽色的賭錢遊戲。這本書大約分為三個剖份，第一部份寫作者初入行到紐約接受培訓的經歷，他以風趣的文筆，加插幽默的趣聞逸事，把華爾街這個弱肉強食的森林世界，銀行家目空無人自大狂的性格，活露活現地描寫出來。想入職金融行業，面試時千萬別說投身這行業是想賺很多錢，儘管這是每一個金融行業中人入行的真正理由。投資銀行以業績論英雄，誰能夠為公司賺錢，誰便有權有勢，在公司內可以橫行無忌。
第二部份可說是全書最精彩的部份，講述投行Salomon Brothers的興衰史，從如何發明並壟斷按揭債卷市場，躍身成為華爾街最大投資銀行。又因為分花紅孤寒縮數，把懂得操控按揭的債卷經紀迫走去競爭對手，一手摧毀自已的市場壟斷地位。書中有很多曾經吒咤一時的名字，Ranieri從信差到紅褲子經紀的出身，一路爬到按揭債卷部總裁是個傳奇故事，而按揭債卷市場的興起更是完全出人意料。Ranieri測期按揭債卷會是個大市場的原因完全不兌現，但市場卻因為美國政府的減稅政策憑空創造出來。二十年後的次按危機，其起源可以說直接追溯至Salomon Brothers當日發明的按揭債卷。
第三部份作者受訓完畢，回倫到敦新丁上班，一直到作者離開金融業為止。從入職最初給高級經理當雜役無異，到學懂在交易場上的生存之道，在追求盈利不擇手段的環境下，投行把當顧客是水魚，互相搶奪同事間的功勞，彷彿是天經地義的事情。雖然作者也不是完全很有商業道德，書中記錄他幾場投資戰記，與其說他眼光準確，不如說他政治權力手段高明，加上有點運氣市場之神站在他那邊，才可以安然渡過升為Big Swinging Dick，交易場上的大碌炮。後來Salomon Brothers連翻投資錯誤，錯過企業垃圾債卷的機會，在錯誤時機把按揭債卷的本金和利息分拆出售，一夜間差不多蝕光所有，作者亦退出金融業，書中的故事便到此唯止。
書中最後一章，作者反思自已離職的決定，質疑整個金融行業的存在意思。試問天下間有那一行，可以讓二十多歲的年輕人，從大學畢業還不過兩年，便每年賺取過百萬美元的收入。而且他的賺錢能力，也不知有多少是基於實際的知識和能力，又有多少是純萃運氣的成份。金融行業只是金錢流動的中間人，他們的工作對社會又有多少貢獻可言，值得收取這巨額的費用嗎？