知道我要到日本參加義務工作，朋友們的反應多半是：「吓？日本咁發達仲有咩需要幫手？」我們經常在電視和報章見到名人到外地做義工，目的地不是非洲就是南亞貧窮國家，日本作為亞洲其中一個經濟最發達的國家，還有甚麼問題要尋求別國協助？
抵達白神山地自然學校的第一晚，我們開始這次工作的首項任務──了解活動目的。組長Masa特地準備了一些關於書籍，為我們介紹白神山地（Shirakami-Sanchi）這個地方。白神山地位於本州北部，座落青森和秋田兩縣之間，總面積約1300平方公里，是超過500種動植物的原生區域。白神山地中央的核心地帶，於1993年列入世界自然遺產（World Natural Heritage Site）名錄，它的珍貴之處在於擁有一片未經開發，上萬年歷史的山毛櫸（Siebold's beech）樹林。
當年申請入遺之時，國際自然保育聯盟International Union for Conservation of Nature曾如此描述白神山地：「The scenery and wilderness condition of the Shirakami area is wild and rare in eastern Asia... Shirakami is the last, best relict of the beech forests that once covered northern Japan and its importance to science and conservation derives from this fact.」末句的「once」一矢中的，道出白神山地的悲慘遭遇──森林面積日漸縮小。Masa告訴我們，這原始森林曾覆蓋本州北部廣泛地區，面積為現時之幾倍。
為騰出空間給人類發展並提供木材，多年來人們不斷砍伐這片原始森林，亦有人在此狩獵黑熊和髭羚等動物。當地人意識到發展帶來的破壞正逐步危害白神山地，遂群起發抗。例如，一條連接青森縣和秋田縣的道路於1982年動工，由於路線穿過白神山地未開發的原始地帶，而且工程會破壞生態，導致河道乾涸和山泥傾瀉，令不少生物失去棲息地，居民於是發起激烈抗爭。建路計劃最終於1988年停止，但已對森林造成不少傷害。現在這片山地已由政府劃為自然保育地帶，進入核心地區必須先得到森林管理局許可。民間組織亦有協力襄助，例如由當地人定期巡視和植樹。
這次我們的工作，正是幫助白神山地保護協會舉辦一年一度的植樹祭。協會透過義賣舊書等活動籌款，在白神山地設立樹苗培育場，每年夏天運到山上栽種。今年的植樹祭有過百人參加，除了當地中小學生和居民外，亦有日本各地民眾和我們幾個「國際友人」參與，在如此偏遠地區而言實屬難能可貴。活動完結後，協會主席給我們幾位國際義工送上一份禮物──協會的襟章。襟章上的圖案是一隻黑色的鳥，主席說是一種受山林消失危及的鳥類。他又邀請我們每人以英文寫一篇文章總結感想，好放在協會網頁上宣揚保育。
在深山裡種植幾百棵樹，或許就如愚公移山，即使持續數十年亦只能擴大一點點森林面積，對回復千百年來失去的森林可說是杯水車薪。我相信協會和當地人多年耕耘的目標，並不止造林那麼簡單，而是要教育人們愛護自然之重要。協會成員大都是當地居民，深深體會人類對大自然的破壞如何反噬己身──協會如是形容當年反對建路的居民：「They knew what the construction of a road in the mist of a forest would do: Some years back, when another forest road was constructed further upstream, their mountains was dilapidated, rivers dried up, and animals and plants adversely affected」。
發達國如日本雖然沒有貧窮國的問題，卻有自己的痛。翻開日本的工作營清單，會找到「與學生一同於富士山檢拾垃圾」和「協助舉辦國際藝術嘉年華」等活動。在鄰國南韓，也有「和小學生步行到三八線紀念休戰」和「到人口下降的鄉村翻新農舍」等工作營。這些只要花錢就能解決的問題，和講求意義多於實際效果的活動，對於活在水深火熱的落後國家來說簡直就如奢華的休閒活動。但對發達國而言，這些卻是影響他們最深的問題。舉辦活動和邀請世界各地義工參與，正是他們教育下一代和推廣環保、和平與共融等理念的方法。
香港作為已發展地區，可說離饑荒、疾病和失學等問題甚遠。但誰敢說我們沒有自己的痛？保育幾乎變成無日無之的抗爭，污染的魔爪已高懸每個市民頭上，傳統文化甚至粵語方言式微……這些都是發達地區的悲哀。
到別國參與義工服務，正是一個反思的機會，想想自己居住的城市有多幸福，同時也叫我們別為經濟成就障目。我們不似落後國家般，卻也有自己的禍患。這裡離樂土還差很遠，要努力改善的地方還有很多。
（記日本義遊之四）