由於特首在今年施政報告中宣佈，將每區撥款一億元在區內建設最多兩項社區重點項目，最近九龍城區議會召開會議，決定會優化土瓜灣牛棚藝術村後一幅荒地為休憩場所。九龍城區區議員暨立法會議員梁美芬更表示， 希望計劃能夠融入藝術成分，除了為市民提供休憩場所外，也為九龍城打造成新地標。區議會的決定引起了文化界不少的回響，其中自然包括牛棚藝術村的用戶，用戶之一藝術團體錄映太奇最近更舉辦了「一億活化牛棚，危機還是契機？」座談會。
然而，自2001年前油街藝術村用戶進駐牛棚藝術村（以下簡稱牛棚）以來，從來都不乏有關牛棚前途危機／契機的討論，但十二年下來，一切似乎依然紋風不動，變化不大。著名策展人何慶基曾經指出﹕「…牛棚差不多被人完全忘懷…牛棚資金不足，地點僻遠加上官僚管理對場地諸多限制等困難，早已廣泛討論，不贅。有關部門愛理不理，唯有靠藝術工作者自強」。一直以來，到底是什麼窒礙了牛棚的發展？而十年人事，牛棚又將會面對怎樣的新變局？
政策上不存在的「藝術村」
我們知道，「牛棚藝術村」的前身是北角油街藝術村。1998年政府產業署將北角油街的舊政府物料供應處廉價招租，吸引大批藝術工作者租戶，逐漸形成了名噪一時的「油街藝術村」。可惜藝術村只維持了一年，便被政府以都市重建為由收回。及後幾經爭取，政府終於答允以維期三年的租約(可予續期)，將馬頭角動物檢疫站租予藝術工作者。
然而，說牛棚是「藝術村」，從一開始便是一場誤會。當然，早在2001年，香港藝術發展局的「三年計劃」中，視藝委員會已有一項撥地建藝術村的主導計劃，而2003年在前民政事務局長何志平在任期間，由於提倡文化創意產業，曾計劃在深水埗翻新工廈，建立創意藝術村，並發展牛棚潛力。但吊詭的是，當年負責安置前油街藝術村租戶的民政事務局，雖然曾向負責直接管理牛棚的產業署建議，以三年「直接租賃」(Direct Lease)的形式，租予前油街藝術村租戶，卻並非負責管理牛棚的真正部門。在特區政府的體系裡，民政事務局負責文化，產業署則負責管理政府大小物業，而對於產業署來說，牛棚只是臨時空置的政府物業，租予前油街藝術村租戶作辦公室或貨倉用途。可以這麼說，直至2009年發展局宣佈接管牛棚為止，在政策的層面上，牛棚從來都沒有被確認為真正的「藝術村」。
由於產業署只把牛棚當作辦公室或貨倉來管理，自然不鼓勵場地對外開放。於是曾經有一段日子，入場參觀的觀眾需在門口登記，而由於部份演出場地（牛棚劇場）只許作排練用途，不許售票，相關的負責單位只能以「側側膊」的方式，經營表現場地。此外，由於牛棚長期在政策層面上「妾身未名」，團體每次舉辦活動皆需要申請臨時娛樂牌照，加上牛棚部份建築屬受保護古蹟，須遵守古物古蹟條例，不可擅自改建或掛上大型宣傳橫額。可以想像，牛棚藝術村的發展可謂舉步為艱。
都市重建下的牛棚藝術村
然而，我們或許會疑問：對於牛棚藝術村， 為什麼政府曾經長時間好像愛理不理，任其自生滅？ 事實上，自上個世紀八十年代中土地發展公司（土發公司）掀起重建的巨幕以來，牛棚所身處的馬頭角區，一直都是政府的優先重建舊區。或許，因為當年土發局的權力有限，至使馬頭角一帶的重建計劃一直無法落實；但自2001年市區重建局取代土發公司以來，政府的重建步伐明顯加快，加上1997年啟德機場停用，取消了附近樓宇的高度限制，過去十二年，為什麼馬頭角一帶好像還是紋風未動？ 若我們翻查該區歷年的「分區計劃大綱草圖」，我們會發現：其實，自1998年開始，馬頭角這個原工業老區，在土地用途上，早已由「工業／住宅」被重新界定為「商住綜合用途」。總括而言，我們大概可以把馬頭角一帶發展之所以「停滯」，歸納為以下數項原因。
首先，政府在1998年推出「東南九龍啟德城中城發展計劃」，當時卻收到七百多份的反對意見書。結果，之後啟德重新發展計劃，差不多花了十年時間才得以落實。2008年期間，筆者曾經與馬頭角一帶的地產公司經紀閑聊，他們認為該帶的發展主要端看啟德重新發展計劃是否落實。啟德未起動，沒有經濟誘因，政府與發展商也就暫時沒有閒功夫，開發馬頭角一帶。其次，牛棚藝術村對面的十三街，大部份唐樓業權較分散，收樓困難，市建局或私人發展商也就減慢了重建步伐。最後，沙中線遲遲未拍板，也使馬頭角一帶的「轉型」遲遲未能上馬。
然而，隨着啟德發展計劃、沙中線等計劃逐步落實，私人發展商開始染指該區的重建項目，政府近年終於正式「插手」牛棚藝術村的發展。以發展局在2010年公佈的「前馬頭角牲畜檢疫站(牛棚)作為藝術村的未來發展研究報告」來說，報告書的建議明顯配合政府有關該區發展的總方向，將牛棚發展成為保育旅遊與文化休閑熱點。至於這些最新發展，對於牛棚來說，是危機還是契機，則端看牛棚的用戶是否願意跟從政府的路線，成為「 仕紳化」（Gentrification）的先頭部隊。
作者為文化評論人、「文化論政」編輯之一
文章刪減版載於《信報》－時事評論－「文化論政」－2013年6月10日
本欄逢週一見報，由「香港文化監察」邀請不同意見人士討論香港文化發展，集思廣益，出謀獻策。