什麼是左和右呢？我們先看看百科全書怎樣介紹：
（摘自《布萊克維爾政治學百科全書》The Blackwell Encyclopedia of Political Thought）
左派和右派，這兩個詞起源於1789年革命中法國國民議會上，贊成革命的成員坐在左邊，不大擁護革命的坐在右邊。
工業革命為這兩個詞起初的涵義，增加新的內容，使「左派」等同於對工人階級的利益抱支持態度，而「右派」等同於對企業主和資本家的利益抱支持態度。結果，出現的不再是兩種而是四種態度：
1 政治上的左派：通常相信人的進取完善能力，是可以由此而改進個人和社會；贊成革新；推崇最大限度地擴大公民自由及政治事務中的平等，推崇主權在民、博愛和國際主義。
2 政治上的右派：對通過政治制度來完善人性，持懷疑態度，依戀現行社會、政治和道德秩序，反對人民主權，看重社會和經濟不平等帶來的好處，傾向民族主義。
3 經濟上的左派：追求產業工人和無地農民的利益，主張國家干預市場，為基層提供社會福利。
4 經濟上的右派：贊成自由市場，盡量減少國家干預，贊成志願性自助，不贊成國家組織的社會保障制度。
上述詞條接著說，以上這四種分類，有時難以解釋複雜的實際情況，但「左派和右派」的區分，仍不失為一種有用的簡單指南。