1988年奧運在漢城（今首爾）舉行前約一年，當時的南韓獨裁者全斗煥宣布終止有關憲法的討論，意味著下任總統將不會由直選產生。全斗煥這番話引發群眾不滿，學生和工人，甚至連中產階級都紛紛走上街頭，為全斗煥政權帶來政治危機。執政民主正義黨總裁，準備接替全斗煥任總統的盧泰愚為了解決政治危機，在六月二十九日宣布將舉行總統直選和釋放政治犯等促進民主化同自由化的措施。同年十二月，盧泰愚在總統直選中勝出。
不少人將南韓民主化同一年後的漢城奧運扯上關係。原來在盧泰愚宣布願意舉行總統直選前兩天，時任國際奧委會會長的薩馬蘭其抵達漢城訪問。兩天後，盧泰愚發言承諾將舉行總統直選時也多次提到奧運會。盧泰愚可能是擔心如果政治危機擴大，奧運會將不能順利舉行，所以寧願順應反對派的要求。
漢城奧運後二十年，到北京舉辦奧運會。曾經有人期望北京奧運也會像漢城奧運一樣成為中國民主化的催化劑。不幸地，這沒有成為事實。