正所謂「民以食為天」，飲食是人類必需的行為，因此，美食節目可謂是其中一類歷久不衰的電視節目。
而將美食元素與電視劇集結合也並非新鮮事物，香港的TVB就曾經製作過《闔府統請》、《美味天王》、《美味情緣》等經典電視劇集。雖然TVB近年好像沒有再推出新的美食劇集，但日本的電視台在過去廿多年來則從未停止過，近年甚至演變出越來越多的品種。
美食日劇的歷史
一提起美食日劇，我們必須從《美食大挑戰》（ 美味しんぼ） 說起。它其實是一部從1983年開始連載至今的長壽漫畫作品， 曾經多次被改編成動畫、真人版日劇（1994年至2009年期間，被翻拍過7次特别編， 唐澤壽明和松岡昌宏都分别主演過 ) 和真人版電影（1996年，由佐藤浩市主演），堪稱美食動漫和美食日劇的經典。
故事十分簡單，講述美食新聞記者山岡士郎精通各種美食，與父親海原雄山進行各種料理和飲食文化對決。早期的美食日劇，其實都離不開美食競技的元素，觀眾可以從中看到烹調各種食材的過程，令人垂涎三尺。這正正是美食日劇的最大賣點，彌補了美食動漫所缺乏的真實感 。此外，觀眾又能夠從中獲得大量美食知識，例如食材種類和原產地的資訊。
隨後，美食日劇開始加入經營餐廳、追尋夢想、探討人生、家庭偏理等元素，令劇情越來越豐富。例如， 2003年的《熱烈的中華飯店》（ねつれつてきちゅうかはんてん）講述一班雜牌軍廚師如何拯救一間位於郵輪內的中華餐廳； 2007年的《料理新鮮人》（バンビ〜ノ!）講述一位大學生為了成為出色的意大利料理人而退學到東京奮鬥，在一間意大利餐廳工作， 慢慢成長；2012年的《Hungry！》講述一位音樂人突然要繼承母親的法國餐廳，所以找回以前一起玩搖滾樂團的團員合作經營餐廳。
美食日劇的演變
對大部份的美食劇集來說，美食與劇情兩者都同樣重要，但類似的舊橋段不斷重覆，也會令觀眾感到沉悶，因此，美食日劇也漸漸地演變，開始脫離美食競技的戲軌。例如， 2006年的《為食神探》（喰いタン） 就把美食和刑事推理元素融合在一起，講述一位神探如何運用敏銳的味覺去破解各種案件； 2013年的《信長的主廚》（信長のシェフ）就將美食、時空穿越和戰國時代歷史三個元素融合在一起， 講述一位西餐廳廚師回到過去，成為了織田信長的廚師，並為信長解決各種重大問題。
不得不提的是，近年大受歡迎的《深夜食堂》和《孤獨的美食家》（ 孤独のグルメ） 更將美食日劇推向一個新的高峰，令觀眾眼前一亮，感嘆原來美食日劇可以有這些新玩法！
改編自同名漫畫作品的《深夜食堂》從2009年開始，曾經被拍成了四季電視劇和兩齣電影，第四季更由Netflix製作，成功衝出國際。故事講述在新宿街頭的一條後巷，背景神秘的老闆獨自經營一間小食堂，營業時間由深夜0時至早上7時，被食客稱為「深夜食堂」。雖然餐牌上只有豚汁定食、啤酒、日本酒和燒酒，但其實只要老闆能夠製作的食物，客人都可以點。
這是一齣單元式的劇集，每集的主題都是一道菜式，並由不同演員擔任客人，講述他們的人生故事，借食物來抒情。食堂裡充滿人情味，老闆與食客們雖然只是萍水相逢，但經常互相鼓勵和幫助。故事表達出人生雖然有很多無奈和遺憾，但船到橋頭自然直，不必太悲觀，因為人間有情，凡事總有解決的辦法，成功治癒了無數觀眾的心靈。此外，每集的結尾都會簡單教導觀眾如何製作該集的菜式。
美食日劇的「去劇集化」
而另一套近年的經典作品《孤獨的美食家》（孤独のグルメ），筆者將它形容為美食日劇的分水嶺，也絕不誇張，因為這套「日劇」癲覆了傳統劇集的結構。某程度上，它是一個美食綜藝節目，而不是劇集。由這齣作品開始，美食日劇的定義開始變得模糊。
改編自同名漫畫作品的《孤獨的美食家》從2012年開始至今已經推出了六季劇集，它的劇情其實並不重要，只是故事講述一位貿易商人在各地公幹時到當地的餐廳尋找美食。除了在日本各地拍攝之外，攝製隊更曾經到台灣拍攝。
劇集極之細緻地描寫主角如何尋找餐廳、品評餐廳的外觀、點餐、品嚐料理的過程，大量內心自言自語的品評更是劇集的特色。基本上，這是一齣以劇集包裝的美食綜藝節目，每集都會介紹大約兩至三間真實存在的食店，並到實地拍攝。有時候，食店的店主和廚師也會親自客串劇集。將美食節目與劇集融合在一起，一石二鳥，十分有趣，成功吸引大量觀眾追看。
美食日劇以低成本換取高收視和良好口碑，各間電視台都紛紛製作類似節目，熱潮愈演愈烈。2015年的《和歌子酒》（ワカコ酒）是女性版的《孤獨的美食家》，講述一位OL每日放工後到處尋找居酒屋美食減壓；2016年的《俠飯》將烹飪節目與日劇結合，講述一位自信低落的大學生意外收留了兩位黑幫人士，黑幫大佬一邊匿藏於主角的家中，一邊以平價食材烹調各種美食，並借食物去鼓勵年輕人不要放棄；2017年的《野武士美食家》（野武士のグルメ）講述一位退休人士幻想自己是一位粗曠的「野武士」，決心要走訪各處享用美食，並借菜色去回顧自己的人生。
以往的美食日劇較重視劇情，賣點通常都是美食競技，而新世代的美食日劇通常都是單元式短篇，較為重視美食以及所帶給觀眾的治癒感覺。例如《深夜食堂》、《孤獨的美食家》、《野武士美食家》等作品，其故事貼近日常生活，觀眾容易代入其中，看完之後都會有一種治癒的感覺，是美食日劇成功的法則。
原刊於《大頭菜》