本文將介紹和疏理女性主義思潮錯綜複雜的思想和脈絡，為我們進一步思考性別問題作準備。本文將略述女性主義的基本含義，再闡述它的基本信條，最後會簡略介紹它的不同流派。
女性主義的基本字義
母語為中文的我們很容易誤解「女性主義」，望文生義以為它既然是一種「主義」，那麼它必然是一種思想體系，就如「存在主義」、「達爾文主義」般。其實，英文-ism這個詞尾有很強的實踐和行動（praxis）意味，就如「帝國主義」（imperialism）和「消費主義」（consumerism）指的都是某種行為模式，而不是一種嚴謹的學術理論。社會學家、哲學家和各類學者會分析這些行為模式的邏輯、體系和基礎；而這些學者的論述，又會影響我們對某主義的理解。
某種「主義」出現有兩種情況：客體化或主體化。一些人為了描述或批評某種現象或某種行為模式，因而替這些現象命名。例如，教會中人批評教會的「聚會主義」，社運人批評「資本主義」，都是先將某種現象客體化。主體化，則通常是為了提升能見度和凝聚力量。例如，很多藝術流派在誕生時都伴隨一份宣言，宣告自己是「超現實主義」、「達達主義」等。「女性主義」同樣指稱一種行動和實踐。
實踐往往伴隨理論發展。「女性主義理論/思想」可視為女性主義反思自己的行動和實踐的結果，是一種自我理解（self-understanding）；而創立和發展這些理論和論述的目的，是為了指導進一步的行動和方向。實踐和理論有緊密關係，這就是左翼思想的共同特徵。情況就如一位工匠希望提升自己，他會總結經驗，建立理論：論述甚麼才是「好」作品、應該用甚麼方法來做；更厲害的，會研究物理學和化學，了解物質的構成和組合原理，將這些東西都加入自己的理論中。同理，女性主義和其他左翼思想，會論述怎樣才是理想的社會，社會解放的方法和途徑，又經常涉及大量社會學思想；因為它們最終的目的就是要改造社會。
女性主義的基本信條
工匠為了提升自己而建立理論；這特性自然對之後建立的理論有一定規約。例如，工匠不大可能說工匠的人生目的應是耕田。由此，在這意義上女性主義思想有它的核心信條。以下列出幾點：
- 提升女性地位
女性主義緣於女權運動，其目的自然是要提升女性地位。筆者說女性主義追求「提升女性地位」，而非「男女平等」，因為後者並不足夠描述所有女性主義。有些派別會認為男權和女權是零和遊戲，而女性要從男權中解放出來，就要締造女性掌權的社會。
在「提升女性地位」這個大前提下，女性主義理論家往往會探討三樣東西：
a）女性地位低下的原因
b）提升女性地位要到達的境地
c）提升女性地位的方法
若視女性地位低下是社會的一種病，則a是診斷，要找出病因；b 即是定義和釐清何為一個健康的社會；c 即是確定了a和b後，理論家開出的藥方。
由是對a、b和c三個問題的答案就形成了女性主義的不同流派，有時它們給出的答案會互相衝突，甚至自相矛盾。
- 反對決定論
女性主義反決定論的基本信條，可視為它們要提升女性地位的哲學前設。
從歷史而言，確實有很多人以某種決定論來解釋和合理化女性的從屬地位和社會狀態。這些決定論有很多種形式，可以從宗教、生理和心理各方面出發。這些決定論往往認為某因素決定和命定了女性的生存形態；而這生存形態又給予了女性某種道德義務。例如過往有基督教派認為是女人首先犯罪，因此女人應當服從男人；又例如，19世紀時有人主張男女生理的差異令女性的理性能力較弱，故不應給予女性投票權。
女性主義既要提升女性地位，故然要反對這些決定論，才能為提升女性地位建立合理基礎。反對決定論到甚麼程度，專注於反對何種形式的決定論，則構成了女性主義的不同流派。
- 著重相同和差異問題
女性主義理論幾乎無一例外地關注男女差異問題。這是它們深化第一和第二點的討論的結果。比如說，有找出社會病因和藥方，則要找出男和女在社會地位和行為上的差異如何形成，他和她們實際又有何差異等。同理，女性主義在反對以決定論解釋男女差異時，也要正面地論述它們自己有關男女差異如何形成的理論。
有時，女性主義對同異問題的看法可以極為抽象難懂；就這問題的不同看法，又為我們區分不同的女性主義流派提供了依據。
女性主義的不同流派
以下從上述提及的幾個向度介紹女性主義的不同流派。
自由主義女性主義：
這派別可視為自由主義的延伸。自由主義強調人人不論男女都有人性的尊嚴，因而主張人人平等。就提升女性地位而言，這流派追求機會平等。女性受壓迫的根源在於缺乏受教育和與男性公平競爭的機會。換言之，它認為只要社會的各種位置平等地開放給社會上每一個人，那麼就是理想的社會了。
就反決定論的立場和男女異同的立場而言，它們反對生理決定論，主張每人都有相同的理性潛能和人性尊嚴。
社會主義女性主義：
這派別可說是社會主義的女性主義版本。有別自由主義追求機會平等，這流派認為現代國家和政府從來不是中立的，也不可能是中立的；因為它們均以某種意識形態和權力體系的上層結構，用來維持不公義的體系。因此，就提升女性地位而言，這流派特別強調女性主義的抗爭與反資本主義的鬥爭密不可分。因為男權社會是由家庭/婚姻、私有產權和宗教三位一體來維持，真正的女性解放必然伴隨這三者的解體。換言之，社會主義認為女性受壓迫有其更根本的原因，關乎社會的結構性問題。
這流派同樣反對生理和宗教形式的決定論；但它進一步以歷史唯物論為基礎，反對一些社會形態是自然的和被決定的。例如它認為家庭不是自然的，而是歷史和經濟結構的產物。它們也認為男女沒有顯著差異，因而在道德上必須平等對待她們。
激進女性主義：
這流派可說是真正原創的女性主義，而不是將其他已有的論述女性主義化。這流派的特點在於視男性對女性的壓迫為最根本和最普遍的壓迫。這壓迫甚至衍生出其他形式的壓迫，例如種族和階級。男性以性交、生育、家庭和強姦等手段宰制女性。社會的性別定形體系以及男性和女性的氣質之所以存在，都是為了男性的利益而存在。而女性則是被社會閹割了的男性。正因男性對女性的壓迫是如此根本，要提升女性地位就必須追求徹底的變革——一個女性掌權和主導的社會。
一般而言，我們以為女性主義追求男女平等，因而會強調男女沒有差異；但激進女性主義的論述聽起來會很有生理決定論的色彩，例如：男性就是侵略性的、充滿強暴和邪念的。現在不少女性主義者的語言承襲了這說法。就這情況而言，激進女性主義起碼強調女性和男性的生理有很大差異，因而男性能利用這生理差異，例如：生育，來控制女性；但它否認這差異造成男女能力的差異。生理也可能影響男性的性格，使其更有侵略性，但這方面的主張因人而異，因為有些人會認為侵略性是由社會化造成的。
不論如何，激進女性主義反對一種決定論，即反對男性高於女性的主導地位是自然和被決定的。
後現代女性主義：
這流派將女性主義思想理論化的傾向比以上三派都強得多。某些女性主義史家甚至將這一流派稱為「第三波女性主義」。後現代女性主義以抽象的思辯為主，將不同概念解構又重構，例如「同」和「異」、「男」和「女」等。其結論住住出人意料和衝擊常識。舉例說，酷兒理論認為「男」和「女」這個概念只是社會建構，根本沒有男人和女人，實際上就根本沒有生理差異；又認為科學對男和女生理上的發現不過是權力建構。
後現代女性主義千頭萬緒，很難一概而論。總體來說，它們住住持極端的文化建構論；從而徹底反對一切有生理決定論色彩的論述。其反對程度甚至令它們認為根本不存在男和女的生理劃分。在抗爭方法上，它們住住建議從個人層面，以一些越界的行為來作「微抗爭」。
談論女性主義
香港的大專院校大部分都開設了性別研究、文化研究一類的課程，不少人因而學到相關的論述和理論。然而，筆者看到不少人在套用女性主義理論時並沒有消化和融貫得很好，以至其言論常常前後矛盾。例如，某些人順從激進女性主義的脈絡反對色情影像，認為是物化女性；卻同時按後現代女性主義身體自主的想法，高呼支持娼妓合法化，或認為應為娼妓是理想工作。又例如一邊大力反對性別定型，反對男女二元；一邊又學激進女性主義般，不斷說「男人怎樣怎樣」來定型男人。
如此種種，常令人感到所謂女性主義就是憤世嫉俗，贊成或反對都「任佢噏」的學說。事實上，這種前後矛盾的立場和取態常因為人們混雜了不同思想家，甚至是不同流派的論述而來。本來，女性主義的不同流派在很多問題上都有南轅北轍的見解，例如sex/gender、色情、娼妓等問題。
故此，要真正做個稱職的女性主義者，更加應該要有批判精神。除了批判父權社會外，更要批判女性主義的思想，看看哪些是融貫的、哪些是互不相容的。最好的學習方法還是從女性主義的歷史入手。