在七八十年代，新蒲崗居住人口眾多，加上當時辦公室及工廠林立，工人人口密集，因而人流絡繹不絕。加上廠商不願意把有限的工廠空間轉型為食堂，因此吸引了各式各樣的小販及熟食檔在附近擺檔販賣。雖然時任政府設立了幾個小販認可區，以提供予持有「固定攤位小販牌照」之小販合法擺檔，但仍引來衛生隱憂和造成阻街、滋擾等問題。在啓德遊樂場關閉的契機下，時任政府決定收回遊樂場土地並納入彩虹道遊樂場一併發展，並在1988年正式啓用包括熟食中心的彩虹道街市，要求一眾小販遷入，以解決當時種種的問題及作進一步監管，更同時收回他們持有的小販牌照，並為每位受影響小販賠償約3萬8千元（同年一個位於新蒲崗，面積五百多呎的單位只售18萬）。後來更安排前黃大仙街市的檔戶及後來的大成街街市檔戶遷入，逐漸組成我們認識的彩虹道街市，全盛時期有八十多個熟食檔，可謂「午膳天堂」。
然而香港工業逐漸式微，不少工廠倒閉或北移，辦公室則陸續遷往區外，而新蒲崗一區開始從工廠區過渡為住宅區，使更多正式餐廳進駐；廠商因為廠房丟空而租出空間使工廠食堂更為普及，種種原因大大打擊了彩虹道街市的人流。及後在1998年，面積更大，店舖數目、種類更繁多的大成街街市落成，相比之下使彩虹道街市的競爭力大減。乃至各式各樣的私營超級市場及零售店興起，對彩虹道街市的顧客人數造成更大的打擊。近十年不少商戶相繼遷出，食環署以「準備關閉街市」為由大大減少租出及凍結丟空之商舖，令彩虹道街市日漸凋零，現時商舖只剩下四十餘戶，佔有率只有接近四成。時至今日，除了在中午時段熟食中心比較熱鬧外，街市已十分冷清，顧客亦寥寥可數。