今天有不少人問為什麼已經有人造衛星了，還要有軍事氣球呢？畢竟自己搞地理信息科學出身，自覺有必要解釋一下。
首先要講一講衛星軌道。衛星軌道按與地表的距離分類，遠至35786公里的叫同步衛星，即是衛星圍繞地球旋轉的時間和地球自轉的時間一樣，都是24小時，所以可以一直盯着同一個地方。但這位置是非常遠的，通常是通訊用；大部分的衛星是在近地軌道，一般只有數百公里高。
這些衛星由於距離近，所以相對地表來說也動得快；而因為衛星本身在動，而地表本身也在以不同速度動，於是衛星每走一圈在地表上經過的地方都不一樣。如是者，相對地表上的特定位置來說，同一顆衛星就要隔一段時間才會經過一次，稱之為 revisit period 。美國民用的 LandSat 8 的周期是 16 日，很多商業公司也可以提供每 5 至 10 日拍一次的服務。當然這兒未算到如果當日剛好多雲，雲層把要拍的目標擋住了，就要等到下一次經過再碰運氣。
這樣看來，用衛星拍東西是不是很多限制？也不一定。如果本身是一個軍事大國，就算一個衛星的 revisit period 很長，那大不了就多發射十數個或數十個衛星，到了滿天都是自己的衛星，那對於要拍攝的目標來就就「緊有一個響左近」，總會有個衛星在合適的軌道可以拍得到。
雖然如此，氣球比衛星還是有優勢的。衛星經過得再頻密，也只是經過；氣球則道理上可以停在固定位置，死盯一個地方。可以想像，如果我想知道某地點某事情的確切發生時間，那麼死盯不放這地方一直拍錄像，就會比每次有人經過這地方才拍一張照片要來得準確。當然，正常人大抵沒有這種需要，就當是天災之後要立即知道破壞程度，每半天拍一張照片也夠了。那要在甚麼時候才需要持續追蹤呢？我不知道。
說到衛星軌道的高度，也同時說明了為什麼外交上會認為衛星拍照可以接受，氣球拍照就不可以。國際上對一國「領空」沒有統一標準，一般來說出了太空就不是領空，各國政府是管不到的。那麼太空從何處開始？也沒有統一標準，不過習慣是從距地表100公里開始起算。國際太空站距地表340公里，一般衛星距地表都有幾百公里，當然不是問題。至於現在從中國飄到美國的氣球，據報距地表60000呎，也就是18.3公里，相對於衛星那就要差太太太太多了。畢竟一般民航機的飛行高度，也已有三到四萬呎了。
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