所謂權力分立，就是把國家公權分開，避免權力過度集中於某一機關或個人身上。這概念是由法國哲學家孟德斯鳩所提出，並把權力分劃成行政、立法及司法，也就是人所共知的「三權分立」。
除上述三權外，還有所謂的「第四權」（準確來說，應是「第四階級」），也就是新聞媒體。「第四權」之所以出現，是基於新聞自由這種自然權利。這種「權力」，是用來監察和防止政府濫權，有制衡政府的作用。然而，新聞媒體的中立性、獨立性很容易受不同原因所影響，例如媒體機構本身的偏私（如早前西方傳媒就西藏暴動的報道）、各種利害關係、甚至被政客所利用（像意大利總理，著名球會AC米蘭的班主貝盧斯科尼坐擁國內3間電視台）。也就是因為以上種種原因，「第四權」漸漸失去其特殊功能。
正因如此，促使了「第五權」的產生，並且越來越被受關注。其實「第五權」早於多年前被人提出，但是「第五權」實質是什麼，學界眾說紛紜，至今並未有一致的說法。有人認為是電子媒體、有人指是互聯網、有人覺得是民眾。而本人則覺得「第五權」即是網民這種說法比較準確。
「第五權」的形成，有賴科技進步，人民生活水平上升，以及電腦的普及化，使訊息傳送極為流通，也令網絡這個虛擬世界得以日益壯大。互聯網變成網民強而有力的發聲工具，透過網絡上不同的渠道，例如網誌、網上討論區，甚至是一些圖像，視像分享網站如youtube等來發表己見。
「第五權」在功能上與「第四權」的相類似，有監察制衡的作用，但其主要對象不是政府，而是傳媒。轉句話說，就是「第四權」監察「三權」，「第五權」監察「第四權」。「第五權」以監察傳媒為主要對象的原因，是因為一般網民較難直接得知政府的政策，以及內部運作。他們的消息來源，通常都是透過傳媒報道得來的，而他們也會就報道的內容，手法來作出反應。
如在西藏事件中，西方傳媒以不盡不實的手法報道，肆意抹黑中國，破壞我國的形象。中國網民紛紛作出反擊，透過互聯網揭穿西方傳媒的謊話。又利用文字，甚至創作歌曲來譴責西方媒體，足見網民這股新勢力的厲害，也難怪時代週刊也要選網民為「年度風雲人物」。
不過，正所謂「水能載舟，亦能覆舟」，網民一方面可以監察傳媒，另一方面也可以影響社會秩序，又或者侵犯個人私隱。淫照事件和陳巧文事件就是最好的例證。而且在網絡上流傳的消息真假難辨，稍一不慎便會被騙。
不過科技日新月異，網絡世界還是在發展中，它還充滿很多可能性。例如早前因淫照事件而所引起的網民遊行，發起人主要就是透過網絡世界組織。所以現階段討論這股新興勢力是好是壞，實在是言之尚早。