我對在智識分子中吹起的Malcolm Gladwell旋風也算後知後覺﹐憑著兩本薄薄的大作Blink和Tipping Point成為最有影響力的當代學者。不過我也是最近一年才聽過他的名堂﹐拜讀他那兩本被譽為必讀書藉的重要著作。此君著作貴精不貴多﹐對上一本 Blink已經是05年的事。各界讀者耐心等候了三年﹐總於等到他姍姍來遲的新書Outliers。這本書仍然是薄薄的二百來頁﹐與前作一樣富可讀性﹐從觀察一些生活上的軼事開始﹐輔以嚴緊的學術論文作注腳﹐推論出讓讀者意料之外的結論。
這次Gladwell研究成功人士背後的故事﹐發掘成功人士為什麼會脫穎而出的原因。很多成功人士的傳記﹐總是強調那些名人的先天聰明和後天努力﹐ 而崇尚個人英雄主義的美國﹐更很多時候把功勞全歸於成功人士的奮鬥。Gladwell用了NHL冰球運動員﹐世界首富Bill Gates以及其他矽谷電腦公司的創辨人﹐美國幾間最大的律師行作例子﹐說明除了個人的努力和聰明外﹐偶然的外在環境因素也是必要的條件。在冰球運動員的例子中﹐若果你出生在後半年﹐你便不要妄想成為冰球員﹐因為小學冰球校隊挑選隊員以每年一月作為分界線。年頭出生的小孩比年尾出生的小孩﹐有差不多發育多一年的優勢﹐因為體能佔優得以進入校隊集訓。進入校隊後得更好的訓練和裁培﹐於是球技差距逐漸拉開拋離﹐中學在小學的校隊選球員﹐而NHL又在中學聯賽中發掘新星。結果因為一條隨意定下來的界線﹐變成大部份冰球球星都是在年頭出世的現像。
Bill Gates和律師行的例子﹐也同樣說明一些偶然的外在因素導致歷史的發展。電腦在Bill Gates讀中學的年代是新事物﹐不是所有大學也有電腦﹐但他就讀的私立中學卻有大學級數的電腦室﹐讓他有機會學習程式設計。而他家恰好可在華盛頓大學附近﹐讓他可以半夜偷走﹐與Paul Allan潛入大學偷用電腦慮積寫程式的經驗。當電腦普及化商機處處時﹐他已經比其他人更早站在起跑點上。至於美國全部大律師行也是猶太人開設的原因﹐先追溯到猶太移民著重教育的文化背景﹐子女大多讀書有成當專業人士。其次是五六十年代美國仍然存在種族歧視﹐猶太人律師畢業後很難進入以白人為主的大律師行工作﹐只好自己開設小律師行﹐接一些大律師行不願接的企業官司。豈料八十年代開始企業官司大行其道﹐專門打這些官司的猶太律師行忽然坐在大金礦上﹐傳統大律師行起步已晚﹐只好看著猶太律師行鯨吞大部份企業生意。
當然努力是成功不可以缺少的重要元素﹐作者就在書中提出了一萬小時理論﹐指出沒有天材不是經過一萬小時的苦練才成器。不過除此之外在適當的時候恰巧站在適當的地方﹐也是成功的必要條件之一﹐換一句話說成功必定要靠點運氣。竟然我們知道環境的成功的重要性﹐作者繼續把推論申延下來﹐說明只要我們改變環境因素﹐就可以令更多人獲得成功。他用了大韓航空和紐約貧民區的實驗學校作例子﹐說明文化因素對成功的影響。大韓航空從每年也有飛機失事的死亡航班﹐透過改造飛機師韓國階級文化的缺點﹐銳變成為全球最安全的航空公司。不過作者倒沒有解釋﹐為什麼同樣受階級文化影響的日本﹐卻沒有年年飛機也發生意外的問題。
有一章講學習數學與我們中國人很有切身關係﹐作者指出中日韓小孩的數學比白人小孩優秀﹐除了在我們語文中數字可是直接表達外﹐還與我們食飯種米有關係。身為中國人我絕對認同用中文數數字﹐的確比英文容易很多。食飯比食麵包的人優秀﹐這個理論我倒是第一次聽。我們小時候常常聽﹐需知盤中餐粒粒皆辛苦﹐ 原來種米同時是體力和腦力的勞動。相比種麥只有播種和收割時才要工作﹐種米則需要每天的細心照料﹐付出的心機與收成成正比。不同食物的生產孕育不同的文化 ﹐所以望天打掛的遊牧民族很懶躲﹐種麥做半年休息半年注重生活平衡﹐種米的多勞多得特別勤力。一般人以為學習數學講天份﹐其實數學是各科目中最容易學﹐只要肯花時間一定學得懂。只要學生有心機不斷鑽研﹐一定可以把數學的定律學懂。最有趣的每年國隊數學評校試﹐在考試前考生要填一份很長有關背景資料的問卷。神奇的是每個國家那份問卷完成率的排名﹐竟然﹐與數學試的成績的排名完全一樣。看學生有沒有心機把問卷填完﹐便可以知道學生有沒有心機學習數學﹐肯花在數學的時間越多﹐數學的成績自然越好。
作為一般知識性的讀物﹐這本文筆流暢很引人入勝﹐書中舉出的例子也讓讀者大開眼界。不過看罷全書雖然腦袋覺得很充實﹐但有點像看荷里活大片一樣﹐畫面目不暇昅但內容很空洞的感覺。作者花了大半本書指出的理論﹐其實卻不過是老生常談。我們中國人有句說話﹐一命二運三風水﹐就己慨括他想要說的主題了。我買回來後極速看完這本書﹐想不到今期經濟學人雜誌有篇書評﹐竟然用半頁紙便慨括書中的重點。早知我不用花時間讀全本書﹐用幾分鐘看看書評更省時方便。