The Long Tail
Chris Anderson
2007 Edition, Random House Business Books
以互聯網如何改變商業社會為題的著作，除了The World is Flat 外，最有洞見的該算是這本The Long Tail。當前者向我們述說互聯網如何消除長久以來地域對人類的限制，後者把焦點放在虛擬空間如何將傳統營商環境中的各個障礙一一化解。
B2C的零售業務一直是消費者所接觸到最接近的商業環節，同時亦是其中一個沒有被十八世紀工業革命所徹底改變的領域，當製造業的生產力因為工業革命中大量機器的引進以及流水作業式生產線的設計而大大提升的時候，零售業還是維持著經營店面吸引客人光顧購物的形式，充其量只是由逐個客人的照顧發展成超級市場百貨公司等自助式店面，卻也沒有完全取代一般的零售業務。如若我們計算零售業務的貨品成本，大部分其實不足定價的五成，這樣聽起來利潤率好像十分不俗，亦難怪折扣速銷經常出現。可惜事實卻非如此，貨品成本不高，代表的只是其他花費侵蝕了零售店鋪的大部分利潤。
那麼，這種營運模式的成本到底在哪？對於居於大城市的我們，當然明白高昂的租金是其中一大開支，相對來說，假若零售點設置在租金便宜的地點，則代表人流必然相對稀少而花在薪金雜項等支出的比重則會上升。是故割價大傾銷經常可在城市裏看到，畢竟貨品放在店內，每一天不賣出也會帶來其所佔位置的租金支出，亦阻礙了其他貨品上架的機會。此之所以，並不是每一件有需求的貨品皆能在零售店鋪裏出現，除了店主的喜好眼光外，更重要的是若其銷售速度不足以抵消其租金或員工成本，把此種貨品放於店內銷售絕對是賠本生意。而Anderson 在The Long Tail 裏就告訴我們，這種情況在互聯網普及後已經被顛覆。
與實體商店相比，網絡商店當然少了龐大的租金支出，但背後更重要的是其接近無限的商品選擇。一個網站能輕易覆蓋一間大型百貨公司的貨品種類，理論上甚至將全世界的消費品囊括也並非不可能。領先的銷售網站如Amazon, Netflix 和Rhapsody 等都有兩成以上的銷售額來自一般實體商店所不能找到的貨品1，這些貨品正是作者所描述的Long Tail，它們並非沒有需求，只是將其放到傳統零售網絡的開支過度高昂才阻止它們嚗光於顧客面前。當先進的物流系統讓庫存減至最少，甚至乎可以在收到訂單後才向生產商提取貨物，這些屬於長尾一部分的貨品就能產生其經濟效益，特別是音樂，影像以及文字的數碼化令到它們的庫存只存在於硬碟上，更是把這些消費品帶到顧客面前的成本降至最低。
長尾效應的出現讓小眾的口味在市場上得到存活的空間，當商品的多元性可以無限擴張，這些需求自然可以因而被滿足，消費的金額亦會回流至最初的設計／開發者身上，一個可以自給自足的商業循環自此形成，並促成往後的發展。社會達爾文主義可能有點誇大其詞，但如果我們相信西方社會文明的出現原因之一是他們的多元化及競爭性，以上所說的將會有巨大的影響。除了屬於小眾口味的電影或是音樂可以誕生外，各種各樣的思想創意都可以找到其所屬的市場並產生成功的商業活動。在資本社會，完全沒有商業價值的行為往往只能苦苦掙扎，但當某一個可能性能帶來利潤，自然會成為一盤值得投資的生意，不用任何有形之手推動也能持久發展下去。同樣地，在往後的時間裏，不同的概念和想法只要有其支持者，就可以形成其獨特的群組甚至市場，亦因此將不會，亦不能被抹殺，這就是互聯網為何被獨裁政權所懼怕的原因。
Note:
1. Chris Anderson, The Long Tail, p.23
延伸閱讀:
世界是平的的前傳——
Thomas Friedman, The Lexus and The Olive Tree