English First（EF）剛剛又公佈了他們的英語能力指標（EPI），一如過往的報導，香港傳媒集中數據內的「驚世發現」——「港英語水平全球排33 差過越南（蘋果日報，2015）」。標題聳人聽聞，但這個調查究竟是否客觀、中立、有代表性？這點相當值得質疑。
根據 EF EPI 的網站，2014 年度的數據來自全球70個國家、91萬個樣本，單看這兩個數字，好像相當全面，相當有代表性。但實際上他們採集樣本的方法有點偏頗，91萬個樣本內，只有 26 000 多個樣本來自網絡公開測試，其他都是針對 EF 入學學生的測試。換句話說，不足 3% 的應試者是隨機參與測試，超過 97% 是有意進修英語，或者準確點說，是有意參加 EF 的課程進修英語的人士（《關於 EPI——調查方法》，EF，2015）。即使進行調查的機構也認同這種取樣方法屬應試者的自我選擇，不一定能代表整個國家，有可能拉低或拉高了整體成績（《關於 EPI——應試者》，EF，2015）。
香港學生大多從幼稚園開始接觸英語，經過小學、中學甚至大學教育，大概能累積一定水平。自2002年起，大學教育資助委員會亦推出了統一英語水平評核計劃，讓大學畢業生免費參與國際英語測試系統（IELTS Academic）考試，在 2013/14 年畢業生平均能考獲 6.76 分的佳績（大學教育資助委員會，2014）。6.76 分，代表應試者介乎 Good user 與 Competent User 之間，即英語相當接近足以溝通的水平，在某些場合間中有失誤或不精準的情況，但整體來說可以應付頗為複雜的語言及理解精細的論證（英國文化協會，2015）。除了大學生外，一些考慮前往外國升學的學生或在職人士也會參與考試，根據 IELTS 官方在 2014 年提供的資料，香港應考 IELTS 的人平均也有 6.4 分（IELTS, 2014）。即使是讓準備去英語國家升讀中學、工作或移民用的 IELTS General Training 測試，香港人也能考獲 6.4 分的成績（IELTS, 2014）。相反，在 EF 排行榜中居於香港之前的越南、中國大陸、台灣和日本，在 IELTS General Training 的成績分別只有 6、6、5.8 和 5.6 分。
不論是 EF 的調查還是 IELTS 測驗的結果，他們的數據都是來自自願參與測試的人，而非採用隨機抽樣方式揀選應試者參與測試，數據難免偏頗。不少朋友在日常工作中都會接觸外國客戶或同事，在使用英文溝通時感到自己技不如人而自慚形穢，尤其是對比新加坡、馬來西亞人，即使覺得他們口音怪怪的，但總算能用英文表達自己所思所想。但我們絕對不能忘記對星加坡人來說，英文是他們主要語言，可以算是他們的母語（First Language）。而且星加坡、馬來西亞等都是多民族國家，需要使用英語與不同民族的人溝通，平日多說多用多聽，自然能用來表達自己的所思所想。在香港我們大部分時間都說中文，閱讀、書寫或說英文的時候甚少，日久生疏，要用的時候自然會顯得力不從心。要純熟地使用一門語言，多聽、多讀、多說、多寫是不二法門，聽、讀、寫不難，看電視、讀新聞、讀電郵都可以，至於如何多說？或許可以從 Hey Siri 或 OK Google 開始（笑）。
（圖：Examination by Efti Hia, https://flic.kr/p/ofqmsd ）