圖：蒲苔島天后誕戲棚現場
文、圖：二犬十一咪
今時今日，只有香港保留搭竹戲棚傳統。早五千年有巢氏以竹棖建樹屋，戲棚其實就是將一間廟宇「短期擴建」。《韓非子‧五蠹》記：「構木為巢以避群害，而民悅之，使王天下，號曰有巢氏。」香港能保存神功戲和竹戲棚，原因廣東一帶自古有屬於自己獨特嶺南文化，直到明代才慢慢被漢化和登記戶口。風雨難測，海洋族群以海謀生，供奉神明比陸上人更虔誠。求神問卜，但願一家出入平安。「海洋族群並不像陸上族群那般遵從儒家倫理的規範」明代供奉北帝，清代敬奉天后（媽祖）。香港是先避過儒家禮教拆除「淫祠」的命運，加上百年殖民地歷史擁有宗教自由，才可以讓廟宇習俗保存得比較好。
娛人娛神、照顧鬼道眾生。「共樂」，神功戲之特性。從農曆正月起玉帝誕、洪聖誕、天后誕、大王爺誕、關帝誕、盂蘭節、侯王誕、到歲晚酬神和祈福活動，都會搭竹棚。神功戲戲棚用以演「大戲」，亦是孕育香港粵劇的地方，支撐粵劇成長。神功戲日場表演由「二步針」擔任主角。「二步針」即粵劇二三線演員，有機會培養新人才。由於神功戲是村民集資形式籌備，獲得應有酬金，減少戲班對售票成績之壓力。
《學睇竹戲棚》系列將三個離島：蒲苔島、南丫島和長洲戲棚，分六項特質解拆。（１）建築位置、（２）物料、（３）搭建技術、（４）工序、（５）結構、（６）平面圖及棚內裝置。當中戲棚有同亦有異。
（１）世界唯一保留崖壁建戲棚之島──蒲苔島
蒲苔島天后誕戲棚，為何要在崖壁空建？以（１）建築位置來解釋，傳統戲棚要建在廟前正中空地，或神棚對面。象徵戲棚內演的戲，都是做給神看的。戲棚舞台要對著廟的正門，但天后廟卻多建於海邊「睇住」漁民平安出海，廟前空間亦有限。於是世界唯一每年都有的崖壁戲棚便創作出來。聽說那裡表演的演員，會感覺戲棚微微搖晃，像在船上表演一樣……。有一年，為戲棚安全，棚腳以石屎加固。發現破壞了崖壁石頭，不再採用。根據蒲苔島原居民耀叔回憶，當地崖壁建戲棚的習慣，已經超過三十年歷史。蒲苔島年年放花炮，亦是香港少數保留花炮傳統的地方。
居民漸多，戲棚漸大。有時戲棚需要移遷至其他公共空間，例如球場或空置土地。平日供居民玩樂休息的地方，到時候必定優先給神功戲使用。如南丫島榕樹灣天后誕及長洲太平清醮戲棚，都是這類戲棚。據說榕樹灣戲棚曾在四個不同地方搭建。最早期是天后廟前方、之後在廟宇後方，曾經又在大街酒家旁邊（現址為永光士多後面）。戲棚愈來愈大，居住人口愈來愈多。榕樹灣填海工程之後，天后廟前面起了一個球場，從此神功戲搬到球場舉行，棚內可以放一千個座位。
圖：掛花牌前及掛花掛後對照
（２）化簡單材料為萬有
其實戲棚不完全是竹搭。除了竹之外，亦會用杉木棖、鋅鐵、木板及篾仔來搭構。以前篾仔是竹製30年前有個香港師傅發明了用膠篾，據說那師傅已經離世。 戲棚搭建採用物料的種類其實亦不多，以簡單材料變出一個穩固建築，就是精髓。材料分為：杉木、矛竹、水竹、鋅鐵、木板及篾。上棚除工作服外，隨身工具有：厚手套、鋸、剪刀、小鐮刀。
杉木特性堅硬，抗擋強風能力佳，缺點是韌力不及竹好，較容易因受力而斷裂。而棚竹又分兩種：矛竹和水竹。矛竹較粗，彈力和受力比水竹強。水竹雖然比較幼，但勝在軟身及輕巧，亦富韌力。木和竹建棚時以乾身為佳。所有物料都會循環再用，如果用在棚身的長竹斷掉，下次會拿來做短台腳。矛竹一般能用2-3年、木板用半年，而杉木則用上10年。
篾仔是用來紮緊一整個戲棚的，一直以竹製，稱為竹篾。膠篾發明之後，師傅都改用膠篾。篾仔將竹與竹接駁，兩條竹綁上膠篾，然後膠篾兩端不停扭緊在一起。重複鎖入已經紮綁的膠篾內（睇片更易明，短片為蒲苔島現場及篾示範）。竹篾比膠篾更紮實，但需要前一晚放入水中浸泡到軟身，紮緊棚架後自然收水。在收水過程中，製造拉緊效果。由於竹篾需要前一晚準備，不便時間緊迫的搭建工程。
以前戲棚以葵葉蓋頂，容易火災又刮風會吹走。以後以鋅鐵片代替葵葉。鋅鐵用在戲棚頂時，是以中國傳統建築之琉璃瓦屋簷方式搭建。鋅鐵從底向上疊去，由下以上建構，便可以防止下雨漏水。鋅鐵亦會用於全個或部分棚身，例如蒲苔島戲棚因在崖壁搭建，為了表演安全順利及擋風雨，全個戲棚也包上鋅鐵。
「睇大戲」為睇屋企人
神功戲是一項年度或跨年度盛事，以集資形式定時舉行祈福儀式。由於為了神和自己人享樂而演，祭祀慢慢變成為習俗。以蒲苔島為例，現於島上固定生活的居民不足十人。平日島上沒有自來水供應及限時供電，村民使用乾廁，生活簡樸。到天后誕等日子，已經跑出城市生活的居民，又會再次回到老家聚在一起，齊齊「睇大戲」。這種享受天倫和團聚的情感，是否亦有助神功戲代代延續下去？
蒲苔島、南丫島及長洲是普遍認為比較「山長水遠」之地。正因交通不算方便，更突顯神功戲地位。居民團聚，戲迷擁躉去睇大戲。街上人頭湧湧，都是湊熱鬧的人。渡輪服務為此加開特別班次，甚至提供夜班小輪服務。島上酒家、食市期間會增加人手提供食物，渡假屋早已給戲迷預訂一空。政府特別為蒲苔島天后誕延長水、電供應時間。長洲太平清醮儀式期間，麥記亦只可以提供素食，為了潔淨居民身心。
曾去湊熱鬧的你，被潔淨過後，有無好啲呢？
註：謝謝李家俊戲棚大師傅資料提供。《學睇竹戲棚》（二）明天繼續上載。
圖：搭建戲棚主要物料和工具。
