疫情持續下，有不少評論都擔心全球糧食供應是否會受到影響。不過，反映國際糧食格價的「聯合國糧農組織食品價格指數」，2020年3月的指數反而比2月下跌4.3%，理由是武漢肺炎疫情所引起的全球需求萎縮，當中小麥及粟米的價格更是連跌兩個月。
但如果我們觀察更長的時間，糧食價格持續向上的趨勢似乎未有逆轉。引用前聯合國千年發展目標計劃總負責人Jeffrey Sachs《永續發展新紀元》一書的數字：1970年到2000年代的初期，實質糧食價格的確有所下降，因為糧食產量增長超過需求增長；但自2000年後起，實質糧食價格從谷底反彈，扭轉為長期上升的趨勢，代表過去三十年的下行趨勢已經被徹底打破。疫情固然來勢洶洶，但對糧食供應的影響理應是短暫的；相反全球暖化及環境污染所帶來的長期糧食減產及價格上升，才是令人擔心之事。
化肥耕作帶來的減產及環境氣候危機
對於這些影響深遠的因果關係，我們還是認識甚少，本地的相關研究更有如鳳毛麟角。近日香港中文大學地球系統科學課程戴沛權教授所建立的「臭氧園」實驗菜園，是少有理解空氣污染對糧食生產影響的研究，更是華南地區首個的「臭氧園」。(地表)臭氧是次生空氣污染物，由汽車及發電廠等排放揮發性有機化合物及氮氧化物，在陽光下氧化而形成。研究發現臭氧會令四季豆生出更多的抗壓斑點，亦會更易死亡。由於臭氧特殊的形成性質，在鄉郊的臭氧濃度往往比起市區的濃度更高，不但破壞農作物生長，亦會危害鄉郊生態及人體健康。
臭氧是所謂的區域性污染物，不但是香港，其實整個華南地區以至是全球的臭氧水平，均呈穩步上升的趨勢。有不少研究指出，全球暖化是引致臭氧水平上升的重要因素，更為炎熱及大量的日照環境均更有利於產生更多污染環境的臭氧。除了工業活動外，以施加化肥(尤其是氮肥)為主的現代農業生產，亦會加速全球暖化。
Nitrogen Cycle (Source: Wikipedia Commons)
文首提及的糧食價格下降趨勢，主要是由綠色革命大幅提升農產所帶動，以氮為基礎的化肥問世是重要轉折點。不過，大量用於農場的化學氮肥，有不少會以硝酸鹽的形式進入城市的供水系統，進入河流與海洋造成生態災難；亦有部分以一氧化二氮(N2O)的形式進入大氣層，N2O是一種超強勁的溫室氣體，其「全球升溫潛能值」是二氧化碳的200–300倍，會在大氣停留超過100年；其餘氮肥會以二氧化氮的形式進入都市大氣層，與硝酸鹽轉化的PM2.5一樣，是都市空氣污染及霧霾的元兇。
從這個角度看，農業體系本身正是威脅未來糧食生產的來源，一方面是環境及氣候改變威脅糧食生產，另一方面則是現行主流的農業耕作模式威脅自然環境。
永續農業體系的耕作模式
以氮肥等化肥為主力的耕作模式，已經到了不得不徹底改變的時候。不論是從生態環境還是從糧食生產的角度，以有機耕作來逐步取代化肥及農藥為主的耕作，都是邁向永續農業體系所必須的。
一般人對有機耕作的印象，就是雖然產品好吃又安全，但卻生產力不足，無法養活都市人口。這只是香港政府長期任由農業被打壓，技術停滯不前所帶來的片面印象。假如我們有足夠的耐心進行轉型，有機耕作不但可以在產出方面不輸化肥耕作，甚至可以大幅減少能源消耗及成本。
美國康乃爾大學的David Pimentel教授，1960年代是反對使用農藥DDT的學界先鋒，曾經在一個400公頃的實驗農場，進行超過20年的對照實驗。實驗測試三類耕作系統，第一種是以動物為氮肥來源的有機耕作；第二種是以固氮植物為氮肥來源的有機耕作：第三種是化肥為主的常規耕作。每種耕作系統都在同一環境下生長，總共重覆了八個耕作循環，以五年輪換耕作的方式來種植粟米和大豆。實驗的結果，是有機耕作和化肥耕作的產量基本相若，但能源消耗大幅減少30%
圖一 有機耕作及化肥耕作粟米及大豆產量比較
圖二 有機耕作及化肥耕作使用能源比較
首五年有機耕作的產量少於化肥耕作，理由是土壤重整需時，同一份研究亦有監察泥土中氮及碳的比例，20年後有機耕作的土壞含氮及碳的比例明顯高於化肥耕作，證明有機耕作可使土壤質素提升，這也解釋了為何其後15年有機耕作的產量可以追上化肥耕作。有機耕作亦更能抵禦極端天氣，在研究中五個乾旱的種植年份，有機耕作的產量比化肥耕作平均高出三成。
香港的有機耕作，大多只從好吃或安全的角度推廣，但立足社區的永續農業概念，卻不見諸於政策文件。土地教育基金在大嶼山梅窩致力推動社區支援農業，區內的蔬菜運輸甚至可以用單車代勞。假如有1000人不再購買乘長途車或飛機來的境外蔬菜，轉為購買區內提供的蔬果，我們估算一年便可以減少超過60000公斤的碳排放。如何在香港十八區推動猶如二戰時期的「勝利花園」(victory garden)，加強本地食物供給能力，建立更永續的農業體系應對全球暖化，將是後疫症時代的一大挑戰。
原載於《信報財經新聞》