前言：
當我們在1990年，第一次來到密西根州中部播道會(Midland Evangelical Free Church)時，大約有80-90人參加聚會，但此後不久，教會開始增長。我們隨著增長而擴大。今後15年，我們看著兩個不同的教會園區的出席人數增長到1,500人。這些年來，愉快、緊張、忙碌和令人興奮，我永遠不會忘記。當出席人數攀升，我們做了平常美國人做的事情──我們建立更大的設施，我們都假設增長是永遠不會停止的。1996年，我們搬到一個14英畝的園區，然後在2005年2月，我們搬進更大的第三個園區。我們預期會有另一階段的增長(phase É)而增強了我們的工作人員，我們都認為這是正確並且就在眼前。
後來事情就發生了。我們自15年來，人數累積停止了。我們第一次在數字上處於水平了。我們保持著吸引新人加入，但我們也開始流失，而且超過我們之前所增加的。新設施是如此寬敞，很多設施都出乎意料有「人去流空」的感覺。漸漸一些在我們教會數年的核心家庭，也開始尋找自己的出路。正如一個退出的前長老告訴我：「我對這大屏幕電視和大樂隊沒有義務。沒有冒犯，但這些不再屬於我們了。」在接下來的幾年裡，我們失去了大約三分之一的會眾，原因包括工作調動和不快的人離開教會。
但別的東西同樣發生了。數百個新的族群填補了我們所失去的。今日我們仍然有大約1,500人參加聚會，但已是一個非常不同的族群階層組合的會眾。
我們一次又一次又一次地分析情況。對於如此多的“流失”，我們已經有各種結論，為甚麼總人數不增加。我們仍然吸引和留住會眾，不然今日我們的規模將會少三分之一。我們仍然看著新人回轉基督，以及許多人受洗。透過中部播道會的服侍，我們仍然經常從台上聽到，關於神如何感動人的故事。我們的財政狀況合理，亦相當不錯。考慮到經濟不景，我們仍然差派人到宣教工場。我們的長老會是健康的，是我們的同工。
健康教會也處於高原狀態(plateau)、下跌、並接受上帝的修剪：
我們不時推出新的倡議，似乎都激勵會眾。我們教會內外的設施一連七天都運作，我們有很多社區外展佈道。共識似乎是，崇拜和證道的服侍比任何時候都強，但我們沒有像以往般增長。許多人一直在問：「有甚麼做錯？」；我也撫心自問，一些事情改變了。五年來，我已經思考這個情況，並得出以下結論。
1. 我們的情況並不罕見
最近我們的同工閱讀麥甘托(Gary Mclntosh)的著作《帶領你的教會到下一個水平》“Taking Your Church to the Next Level”, Baker Books, USA, 2009。麥甘托給予一些令人鼓舞的提醒，在最初的10-20年，教會的存在，在數字增長方面，往往是最好的年月。他指出大部份堂會在第20-25年，達到他們最大的規模。這正是我們的情況。該著作向我們展示，我們是如何沿著這個教會共同生命週期。麥甘托表示，大多數會眾，不論宗派，都在大約第25個年頭就停止數字增長。他寫道，所有的教會都傾向遵循於增長、高原和衰退的基本形態。
2. 不停的數字增長預期並不是出自聖經
自從著名宣教神學家唐納德‧馬蓋文(Donald McGavran, 1897–1990)首次發表其教會增長有潛在發展的可能性的思想，美國教會便往往執著於數字的增長。其基本假設似乎是這樣的：所有教會都應該有數字上的增長，所有的時間。如果你的教會不是這樣，便有某些東西出錯。
但正如我已經細看新約，並閱讀關於這個問題的其他著作，這個假設似乎跟聖經不相容的。根本沒有出自聖經的預期，一個地方教會會眾的規模會不斷擴大而不間斷的。這似乎是一個美國的前設，強加於聖經(Scriptures)。
要說有甚麼分別的話，耶穌告訴我們去期望相反的。衪承諾過，地獄之門不會對抗教會，但衪也讚揚在費城的教會站立得穩，儘管他們「力量很小」。他從不批評任何在啟示錄的七間教會不累積數字。衪所責罵的是，對道德和神學的妥協。
蘇格蘭神學家及宣教士紐畢真(Lesslie Newbigin, 1909–1998)在他的著作《公開的秘密：宣教學入門》“The Open Secret: An Introduction to the Theology of Mission”寫道：「回顧新約的教道，有人會說，一方面，初期教會的快速增長是喜悅的；但另一方面，沒有任何證據表明，教會的數字增長是首要關注的事情。在保羅書信中，沒有一絲一毫的證據表明，他以衡量快速數字增長去判斷教會。〔沒有一個地方〕會焦慮或熱忱於教會的數字增長。」
如果教會從來沒有停止增長，持續地，他們會接管整個城鎮。為甚麼實際上每一間教會都在某一規模和階段就處於高原狀態(plateaus)。原因是無止境的增長是不現實的；無論在社會學、神學和依據聖經上。最近我到過以色列，我站在迦百農(Capernaum)、苛匝因(Korazin)和隱基底(En-Gedi)的古典猶太會堂遺跡中間。正如我仔細考慮，我很懷疑，如果在任何這些猶太會堂領導層，永遠坐著，想知道為甚麼近來沒有增長。我懷疑，如果他們從事噱頭而增長，正如我們在西方教會經常所做的。或許吧！但我對此懷疑。他們是聖經的人物、按照聖經的、代表聖經的，所以上帝幫助他們。
翻譯原文：
Jay Childs, “Church Growth vs. Church Seasons: Not every church is in the ‘my, how you’ve grown’ stage, and that’s okay.”, Leadership Journal.net, posted 11/29/2010.
http://www.christianitytoday.com/le/communitylife/visiondirection/church...
Jays Childs：
美國密西根州中部播道會資深牧師
(Senior Pastor, Midland Evangelical Free Church, Michigan, USA)
http://www.mefchurch.org/about-us/meet-the-staff-and-elders/pastoral-tea...