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令球迷心灰意冷的紐卡素

令球迷心灰意冷的紐卡素

十多年前還是歐聯歐霸常客的紐卡素,近年陷入黑暗時代,幾次以為有出路但都令球迷失望而回,希望這次終可擺脫黑暗……

過去三星期,三位各不相識的紐卡素(Newcastle United) 球迷朋友分別向我表示,將會無限期暫緩觀看愛隊賽事,直至球會成功易手為止。一位球迷這樣做,也許尚可以被視為偏激的表態,但現在是幾位球迷不約而同這樣做(而我認識的紐卡素球迷並不算多),便不應再視為單一事件。其中一位更是當地球迷,要暫時戒掉每周觀看愛隊比賽,並放棄積累多年的寶貴會員積分,代價不菲。

激起這般民怨,班主艾殊利(Mike Ashley) 絕對「功不可抹」。賣盤一次又一次觸礁,幾乎每一次都是臨時提高叫價令對方卻步,令球隊永遠無法向前走,球迷每次都只能望梅止渴,賣盤永遠就只聞樓梯響。當然,球迷們的絕望程度難與保頓(Bolton)、高雲地利(Coventry)、貝利(Bury) 等正為生存而奮鬥的相比,但生存以外,真的就不應該有其他要求了嗎?

有留意過去一季紐卡素的比賽,不難發現外人看上去很奇怪的一點:在球隊表現愈佳的場次,球迷們對班主的謾罵和不滿愈激烈。的確,當球迷們看着球場上質素有限的己隊球員全力作戰,看着領隊的針對性部署,看着每一場都踢出賽前戰術要求,然後因為球員實力分野而落敗,當然就是衝着班主來發洩他們的怨憤。

本來,成功聘用賓尼迪斯(Rafael Benitez),是艾殊利成功續命的神奇仙丹。艾殊利的如意算盤不難明白:以最低限度的投入,盡量壓抑球迷們的期望,同時保住英超席位,每一季的巨額轉播費便可袋袋平安﹔如果不幸失守,還有降班補助費作為安全網,然後花一點點錢確保球隊能在翌季重返英超便可。要打響這如意算盤,關鍵自然就是一位好領隊,一位可化腐朽為神奇的領隊。因為在當今球員身價水漲船高的年代,聘用一位好領隊,所花的錢一定比買入數名高質素球員少,而賓尼迪斯在過去兩三季,一直傾力做好本份,相信在成績方面,應該足夠令艾殊利稱心滿意。

可惜,好景不常。兩個多星期前,紐卡素會方向外界公布,領隊賓尼迪斯將會在約滿後離開球會。這樣的事態發展,令我三位朋友感到莫名悲憤,也終於作出了罷看的決定。

賓尼迪斯能成為爆發不滿的導火線,其優異的執教能力絕對是原因之一。過去兩季,剛升回英超的紐卡素分別以第十及第十三名衝線。如果跟同是升班馬的狼隊相比,當然不算很出色,但看看紐卡素的人腳,大家便會發現這成績有多奇妙。首先,紐卡素的陣容堪稱降班經驗豐富,正選陣容中,就有一半球員從降班球隊轉投,配以一兩名青訓球員、兩三名借將。整條防線不是降班球員便是客串球員,還有從低組別或非主流聯賽低價羅致的球員,中場中也一樣,全是降班球員、還有前鋒也一樣。以這樣的人腳,成功護級已算很不俗,更別說以中下游甚至中游位置衝線了。

不過,領軍成績優異只是其中一部份。不少球迷對賓尼迪斯的印象,都是不擅處理人際關係的戰術大師。平心而論,每位領隊都有球員愛戴,也必有球員不喜歡與他共事,如果球員們不喜歡他,又怎會在場上為他拼盡全力?有良好的工作關係,算是達到最基本的要求了吧?

請留意一點,賓尼迪斯既非紐卡素人,也非英國人,執教紐卡素前與這個地方沒有半點交集,而且在英國國內本已受到廣大利物浦球迷愛戴,但仍能在短時間內贏得大量紐卡素球迷的愛戴。能得到兩隊球迷如此愛戴的外籍領隊極少,而這正是賓尼迪斯另一過人之處。球場外的管理不善,賓尼迪斯作為領隊能做的不多,但他至少成功短暫轉移大家視線,免卻大家長期聚焦於班主的可惡之上,在交出成績的同時,也帶出了球迷間的凝聚力。要數到上次紐卡素球迷間有如此的凝聚力,大概要追溯到卜比笠臣爵士(Sir Bobby Robson) 的年代了。因此即使要論成績,賓尼迪斯最大的功勞也許不是成功護級,而是在內憂外患下讓護級成為一個可能。

剛才提過,領隊離任只是導火線,而班主的可惡才是長久以來令球迷絕望的原因。這次賣出艾約斯(Ayoze Perez) 獲得了三千萬鎊,而會方承諾將會全數撥到來季轉會budget。驟眼看來,這看似是好消息,但實際上,美連奴(Mikel Merino) 的那一筆、韋拿杜姆(Georginio Wijnaldum) 的那一筆、施素高(Moussa Sissoko) 的那一筆、米杜域(Aleksandr Mitrovic) 的那一筆等等,會方不都是作過同樣的承諾嗎?何以升班兩季以來,紐卡素的淨轉會費支出,竟然是負數(i.e. 淨收入)?根據幾位當地記者所說,賓尼迪斯與會方最大的分歧,就是購買球員的方針:有誰會想收購清單上的,不是降班球員便是歐陸非主流聯賽的球員?在剛過去的冬季,紐卡素以二千萬鎊收購艾米朗(Miguel Almiron),打破保持了十多年的球會轉會費紀錄,已算是大破慳囊,但當你發現這十多年間,轉播費收入已翻了超過十倍的時候,你便知道為什麼球迷們會對會方不滿。

大家別被紐卡素過去兩季的最後排名騙到。上面已分析過,球隊的人腳其實並不特別出眾,所謂的脊骨位置全都由降班球員及借將組成。去季的隊中聯賽神射手艾約斯已賣出,加上次席射手朗當(Salomon Rondon) 的一千六百萬鎊轉會費又不獲班主首肯,令現時隊中去季聯賽入球最多的兩位球員,是曾養傷數月的中堅舒亞(Fabian Schar) 及僅正選上陣九次的奇勒(Ciaran Clark),而聰明的你當然也猜到了,沒錯,兩位也是降班軍團的一份子。

球隊處於這樣嚴峻的情況,賣盤一事卻一直拖拉着,每次到了開展對話的時候就因價錢而談不攏,但又不撤回賣盤。今夏轉會窗轉眼已過了三分之二,而紐卡素則是唯一一支未有任何收購的球會,沒錯,就連處於轉會禁令中的車路士(Chelsea),購入的球員也比紐卡素多。難怪我的朋友只能苦笑着說:「前線既已有荷西路(Joselu),又何需再增強鋒線實力?」

其實,球員收購並不是首要解決的問題,因為領隊席位至今仍然懸空。新領隊人選還未有,又怎去作球員收購?來季英超將在四星期後揭幕,時間不可謂不緊迫。不過在這些問題之上,還是那個老問題:班主是否會易手?這件事還要多久才會有答案?看着正面對各種難題的心愛的球會,而只顧及自己的荷包班主又愛理不理的,球迷們又怎能不心灰意冷?即使英國當地,也正醞釀罷看主場的揭幕戰,未知有多少人會響應,但如果夠多的話,電視上看上去確會有一定效果,只是不知道是否可為班主帶來足夠壓力……

俗語說,哀莫大於心死。放棄觀看所擁戴的愛隊的賽事,對球迷來說肯定是心如刀割。更悲慘的是,他們都深明艾殊利的想法,因此愈來愈多當地球迷認為,除非球會離開英超一季以上,在降班補助金發放完畢後也未重返英超,才有可能令艾殊利放手,而面對這種焦土的概念,實在不知應怎樣自處才好。筆者不是紐卡素球迷,但也衷心希望賣盤過程快點完成,還球迷一家正常的球會。

原文刊在作者 Medium