過去四年，超過一半的時間待在台灣。在台灣，吃得很好。台灣吃的文化當中，自助餐最親民。快離開台灣，我想，我會懷念自助餐。
台式自助餐
這裡的自助餐，以重量算價錢，算是最平價的用餐方式。在入口處取盛菜的餐盤，取菜後到收銀處結帳，湯和飲料都是免費的，視乎地區和菜式，一餐約四十到一百台幣。
自助餐的每一環節，都有其可愛的地方。首先是菜的款式，視餐廳的規模不一，可多至四五十種。有冷盤如沙拉、醃製類食品、台式壽司；熱盤如各式小炒、放在瓦煲炆的食物（如台式臭豆腐和豬腳）、炸物、炒飯麵、大量不同款式的青菜；甜點不常見，有供應的話，則多是中式糕點，椰汁糕馬豆糕豆腐腦之類的。各樣菜式夾少量，琳琅滿目，感覺很豐盛。自己煮或是在別種餐廳用餐，很難在一餐中吃到五六種蔬菜。
自助餐廳大都定期更換菜式，每次看到賣相不錯但又不曉得是什麼的菜式，都只夾非常少量試味。即使不喜歡，也不會浪費食物。看到久別重逢的菜式，就像重遇老朋友般歡喜。
有些自助餐廳會貼上告示，「閉口夾菜是美德」或「君子美女夾菜時請不要交談」之類的，免得口沫橫飛，加料。我生性貪心，往往繞一兩圈後，還是舉棋不定，明明菜的份量大概足夠了，又看到新歡，to take or not to take神人交戰。婚姻，大概就是這樣的一回事吧。
有些自助餐廳用電子磅計算價錢，明碼實價。有些則用目測，收銀員判斷收多少就多少。有些是白飯以碗計，可以買半碗，我的食量一碗不足兩碗太多，可以買半碗正合心意。也有付一個價錢，白飯任裝；有些也有糙米飯供應。有一段時間經常出入台大，正門對面二樓的一家，甚至有五穀飯供應。高處未算高，現在住台南，最喜歡去的一家，付十塊有十穀飯任裝。十穀飯營養豐富，各種穀物混合口感一流。
甜點一般是綠豆湯、仙草茶，飲料一般是紅茶或麥茶。炎炎夏日來個冷凍的甜湯和飲料實屬快事（冬天則提供熱甜點熱飲）。
也因此，自助餐廳是大胃口窮學生的福音，少夾一點菜，吃飯吃飽，有湯有飲料有甜點。菜不夠，可以到取菜區加菜汁醬汁蒸魚汁來送飯。
用餐完畢，自行把盤具拿到餐廳外收集餐具的地方，先倒廚餘（台灣有收集廚餘的政策，以減少垃圾量），再把餐具餐盤分類。有些店家還貼心的在旁邊放洗手盤，沾到菜汁可以洗洗手。
眼見為憑（菜式擺在眼前），自律（不用請服務生，自己收拾碗碟，從未見過有客人不這樣做），不花俏（裝潢都是簡簡單單的），照顧低收入群族，我覺得這些特質很台灣。
不是每家自助餐廳都好，我去過好幾家，菜式都太油膩或是放太多味素，去一次就成了「拒絕往來戶」。不過，標榜少油少鹽少糖和不加味素的自助餐廳也越來越多。還有，素食者有在台灣有福了，很容易找到素食自助餐，之前都沒有想過，吃素可以有那麼多選擇，我常去的一家，甚至減少加工素料的使用。美中不足的是，餐盤是紙做的，用完即棄。
茶餐廳
在香港，最平民而普遍的是茶餐廳。茶餐廳跟自助餐廳最大的分別是營業時間。自助餐廳的營業時間不長，午晚餐各供應兩三個小時。茶餐廳則由晨早開到晚上，早午晚餐消夜通殺。香港人什麼也要方便，所以生產出什麼時候都有東西吃的茶餐廳；在台南，大部份餐廳八九時打烊，對於香港人來說很不可思議很「落後」，換個角度看，是生活正常飲食定時。
在香港，喜歡吃素如我輩，來來去去都是紅燒豆腐、羅漢齋飯和菜蛋飯。餐牌上有雜菜飯的話，簡直是皇恩浩蕩。可憐。特別是菜蛋飯，兩條菜心兩隻煎蛋加兩滴豉油，有「敷衍素食大賽」的話，菜蛋飯坐亞望冠（對手是雲吞麵店的淨麵加菜）。更誇張的是，有時在香港的茶餐廳想不到吃什麼，問侍應生，不吃肉有什麼介紹，「雞吧，咖哩雞飯好嗎？」我不好意思地回答不想吃雞（雞不是肉？！），「那班腩吧。」我不想演真人版麥兜沒完沒了，好吧，菜遠班腩就班腩。
茶餐廳的菜式都多肉而少／無菜，在燒臘店或連鎖快餐店叫燒味飯，不是完全無菜，就是給你一條菜心，矜貴得很。台灣朋友在香港吃燒味飯，發現蔬菜那麼少，都看傻眼。台灣也有很多港式燒臘店，全都會有附小菜，可以從中挑三四種。通常有兩三種青菜、炒芽菜、豆腐或豆乾、蕃茄或紅蘿蔔炒蛋。很久會吃一次燒臘，我都會請師傅減少一半肉，重點是吃小菜。台灣的燒臘店都有湯和飲料免費自取，有肉有菜有湯有飲料，這樣的一餐下來，也不過是五六十塊台幣。
嘗試找出原因，為何香港的平價食肆「一菜不拔」。我估計，是菜的處理成本高，要洗要摘，儲存期又短，不像肉類，可以放在冷藏庫幾個月，又不用洗不用摘。老闆算死草，多肉少菜比較化算。明白「沒有調查就沒有發言權」，我詢問在快餐店做了十幾年的母親，原來我全猜錯。蔬菜是每日叫貨每日清，用畢就改用耐放的椰菜存貨。但很多餐廳根本不洗菜，浸一浸或過一過水就算，椰菜甚至完全不洗不浸就煮。她說，少肉多菜是因為客人的要求，客人在意有幾件叉燒、豬排有多大塊，那是衡量c／p值的標準，菜不值錢，可有可無。聽起來很合理，因為這種價值判斷很香港。
還有，茶餐廳通常又擠又吵，手腳張不開，講話用吼的，難得有卡位又「兩人請坐一邊」，每間茶餐廳的老闆都是幾何專家，餐桌餐椅擠得像在喊救命要逃走。台灣的自助餐廳，用餐環境好得多，除了在台北車站附近極擁擠的地點，極少見自助餐廳用圓凳，餐桌比較大，座位跟座位的空間都大得多。素食自助餐廳更讚，不會有電視機，客人都安安靜靜的，BGM或許不是你杯茶，但聲浪都調得很低，不致於成為噪音。
難怪，youtube上那麼多香港人在公共空間口角的影片。那麼多人塞在一起，每個人都在歇斯底里地防衛覺得是屬於自己的空間。
常說香港是美食天堂，這種天堂，喔，謝謝，免了，還是留給明光恩福等天主基督徒吧。
又常說，從食可見一個地方的文化，那香港的文化，除了吵、擠、不健康之外，還有什麼？
原載2009年4月6日《信報》