主角彼得和多樂絲一家旅行到柏林，豪華酒店，光鮮建築，街道井然潔淨，人們的衣裝毫不落伍陳俗。然而他們一家，總是覺得遭到秘密警察監視，沒有一個人信得過。
他們此行有一個目的，窮盡方法逃離東德。他們天真地認為，一個在東德的普通家庭，只要向美國領事館求助。美國人就會主動以人道立場，讓他們一家前往西德。
一場心驚膽顫的「好夢點」過後，得出的結論是：靠自己。
越過心中的巨牆
《翻牆熱氣球》對極權的描敘相較其他電影輕淡，物理上的巨牆沒有在鏡頭前面出現。取而代之的，家庭成員覺得經常被監視、人們因為家族成員背景而無法選擇職業、相框和畫架裡逃離東德的家族成員的相片⋯⋯
不熟悉東德歷史或極權國家統治手法的觀眾，恐怕很難代入電影情節。一個又一個的關鍵字，需要觀影後詳細補充，才能夠理解兩個普通家庭，何故千方百計，不惜抵押性命，都要逃離東德。
電影未能製造震撼的畫面，或者反過來探索，兩個正常家庭在日常生活裡，有甚麼因素逼迫他們「叛逃」。
東德家庭的日常
電影開始時是主角家中長子的成年禮，剛成年的男子漢，效忠共產主義，穿著光鮮的新衣，愛上漂亮的鄰居。幾年之後，只要努力工作，他們可望另組新家庭。
前題是愛情順利。自由戀愛在東德是允許的，階級觀念、財富和資產值，不是年輕戀人們該考量的因素。喪偶、離婚、再婚，也合法。國家表面上不干涉，至少電影看來是如此。
工作選擇和升學科系則不得自由。人們因為家庭成員的背景，即使有天份、有興趣，亦無法升讀自己心宜科系。尤其是與軍事、國家機密相關的科系。若非「根正苗紅」，難被取錄。或多或少，左右了人後的工作。
旅遊是自由的。開著車子去郊外，可以。去首都旅行，也可以。出國就難了！尤其去西德。西德算出國嗎？值得商榷。
資訊接收受到限制。縱然是秘密機察，若要收看西德電視台節目，均要透過非正規途徑，才能夠收看。
購物和消費，大抵也是自由的。製造汽球過程裡，買布的尺寸、種類，只要有錢就可以，店家一般情況不會干涉。但當然，店家沒有隱藏情報的自由和義務，秘密警察調查之時，必定和盤托出。與警方和當權者合作，恐怕和東西德無關。
不知西德，東德是否足夠幸福
看起來兩戶人家的日常生活，與自由世界無異，甚至能享用「一定程度的自由」。他們兩家沒遭遇饑荒、窮困，直接威脅生存的事情是沒有的。唯一有力的導火線是，他們見識過叛離者被拷問摳打的遭遇，時常覺得被秘密警察監視。人與人之間，失去基本的信任。
電影裡面有一段很奇怪的穿插。調查熱氣球事件的軍官，面見兩位小兵。兩位小兵犯了輕微到旁人不會察覺的小事，被軍官上綱上線到需要紀律處分的層面。完全是連坐法。
唯持著社會表面正常運作，人們正常生活的幕後，是以一連串違背自由的原則，歪曲的組織機構。卻因為表面的繁榮和有限度的自由，絕大多數人民，選擇服從制度和組織的意志，甚或替組織服務，以維持自己的日常生活。
一個人跨國遷移國籍，稱之為移民。一個人在國家之內移動、遷移戶口，卻被標籤為背叛，甚至叛國、逃犯。電影沒有提供宏大的敘事觀，反而在大歷小故事底下，每每讓人反，這樣的國度到底是怎樣的國度，或許在極權底下的人民無法體會其邪惡本質？又或許這份邪惡本質是大夥兒默許之下進行。不願承擔者，唯有逃離，才可能有更多選擇。
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