牛棚劇場前史
近年來，「前進進牛棚劇場」逐漸成為了本地小劇場的重要演出場地之一。曾經跟本地小劇場運動一起走過來的都知道，小劇場在藝術上喜歡實驗，追求探索，在政治上則批判勇猛，常常不守常規；相應地，小劇場工作者也喜歡彈性較大的表演場地。曾幾何時，黃大仙城市當代劇場、藝穗會劇場、藝術中心麥高利小劇場等，都曾經是本地小劇場的重鎮；一方面，這些場地在場地運作與管理上較具彈性，其中最經典的例子，是當年城市當代劇場有不少演出，可以擁有長達兩星期的入景時間，加上排練、行政以及宣傳上的強力支援，可謂小劇場工作者的勝地；另一方面，這些場地的管理者，往往同時也是本地小劇場的積極節目策劃者，裡應外合，自然為本地小劇場運動創造出一番可觀的景象。但九十年代中以來，隨著這些場地的存廢或經營模式以至理念上的轉變，於八十年代末九十年代初崛起的本地小劇場運動，可謂愈來愈無用武之「地」。
2001年，「牛棚劇場」的出現，或多或少都給人一種「本地小劇場再上路」的曙光，而事實上，牛棚劇場背後的管理者—「前進進戲劇工作坊」—其不少成員正是當年本地小劇場運動的重要倡議者與踐行者。
眾所周知，牛棚劇場所位處的「牛棚藝術村」，前身是北角油街藝術村。1998年政府產業署將北角油街的舊政府物料供應處廉價招租，吸引大批藝術工作者租戶，逐漸形成了名噪一時的「油街藝術村」。可惜藝術村只維持了一年，便被政府以都市重建為由收回。及後幾經爭取，政府終於答允以維期三年的租約(可予續期)，將九龍土瓜灣的牛畜檢疫站租予藝術工作者，而當年的藝術工作者租戶，亦於2001年正式進駐「牛棚」，再續「藝術村」的甜夢(2000年，他們則兵分兩路，臨時進駐長沙灣工業區以及啟德機場舊址)。
一所劇場的誕生
據前進進的藝術總監陳炳釗所說，早在1999年他們第一次勘察牛棚劇場現址環境的時候，已經矇矇矓矓的有建立一所劇場的想法。事實上，前進進當初找何應豐以及演藝學院的陳志權設計場地時，心中早有場地集「辦公室、排練室、劇場」於一身的構想(後來因為地方實在不敷應用，唯有再與藝術公社另外分租現在的辦公室)。不過，直至2002年秋天，經過暑假一輪大幅的裝修之後，現在我們所見的牛棚劇場，才第一次真正的成形；而第一個正式於牛棚劇場演出的節目，是由年青創作人一手包辦的劇節「第二屆非常劇獨」。
然而，要建立一所自己的劇場，從來不易，金錢是第一關。事實上，牛棚劇場第一期裝修時所需的費用，都得靠前進進本身以及陳炳釗個人先作墊資；而直至 2003 年，前進進才成功取得戴麟趾康樂文化基金的撥款，作第二期的進一步裝修。據陳炳釗，第一期裝修主要添置了劇場所必須的一些基本器材，例如燈光、音響、控制台等。但由於牛棚本身是法定古蹟，所以添置的燈光器材不能完全依靠原來的橫樑作為主要的承托點；於是何應豐與陳志權想出了以六根鐵柱承托整所劇場的燈光器材，讓劇場本身可以用上十支以上的舞台射燈。至於第二期裝修，則添置了現在的吧枱、雜物房與控制台，讓劇場的空間更見用；此外，還把觀眾席基本設置為單面面向觀眾(但仍然容許改動觀眾席的位置)。不過，他說牛棚劇場現有的燈光器材還未足夠，若果創作人要在燈光上作一些較細緻的處理，會有一定限制；他稱，早陣子牛棚劇場上演《333神曲》時，便要向藝術中心借用燈光器材，才能應付日本導演佐藤香聲的要求。然而，他說不足也有不足的好處，一些年青燈光設計師便喜歡利用場地的光管、拔插蘇等方式，玩一些看似非專業的特別燈光效果。
除了器材之外，早期的牛棚劇場(2002年)也一直飽受水電之苦。首先，牛棚藝術村原本的電力裝置並不足夠，尤其夏天，電錶跳掣差不多已成為了基本的指定動作，而當年首當其衝的，正是青春電力強勁的「非常劇獨」。不過，2003年政府產業署終於安排整體改善藝術村的電力裝置，才解決了劇場隨時有可能「眼前一黑」的問題。至於水劫，就更加是「上下夾攻」。首先，由於牛棚是古蹟，夏天間中少不免「屋漏更兼逢夜雨」；此外，由於場地地面潮濕，原本為了方便排練而鋪設的地膠，竟導致地板嚴重發霉，加上前進進後來要把場地正式發展成為劇場，於是最終決定去除全部的地膠。
教而休則導
我們知道，前進進原本主要是一個以推廣教育劇場(Theatre in Education)為目的的藝術團體，但近年前進進卻愈來愈傾向把精力投放在劇場創作上，而心水清的都知道，前進進成立當初，並無藝術總監一職，這會否才是前進進近年銳意發展牛棚劇場的主要動因？
陳炳釗說，場地的特性與個人觀念上的轉變都有影響，難分主次。他說，當初他是透過創作介入劇場的，後來加入中英劇團，才開始以教育推廣主任的身份，從事教育劇場工作。所以離開中英的時候(1997年)，他基本上擁有劇場導演以及教育劇場工作等兩個身份。之後，他一方面與友人成立前進進戲劇工作坊 (1998 年)，並成功申請香港藝術發展局的一年資助計劃，另一方面則成立臨流島工作室，繼續進行劇場創作，而其中不少的演出，都由前進進所一手主辦。
陳炳釗說，他對教育劇場的熱情一直維持至2000年，但在成功主辦「香港劇場與教育會議2000」之後，卻慢慢的冷了下來。首先，他開始意識到「青年劇場」逐漸變濫；其次，香港劇場與教育會議之後，來自官方的教育諮詢邀請多了，他們意識到，若要取得一定成效，就必須全身進入學校，並從制度與政策的層面，更主動的作出介入；而對於他來說，這意味著前進進必須在教育劇場與劇場創作之間，二者選其一。結果，也基於人力的問題，前進進選擇放棄全身進入學校，改而主力發展劇場創作，而教育劇場活動方面，亦以培育本地小劇場創作與發展牛棚劇場本身為重點。
建立場地的性格
但明眼人都會發現，牛棚劇場近年主辦的演出，漸漸以一些專業的小型實驗演出為主(最近的有「導演工作室」與《333神曲》)，除了「非常劇獨」、「女兒戲」等劇節，以及讓年青人有機會發表小型習作的「小小小劇場」之外，青年劇場的作品已較少於牛棚劇場亮相。
陳炳釗指出，牛棚劇場主力發展專業小型實驗演出，一方面是為了建立場地的性格，另一方面則為了建立穩定的觀眾群，另一個生態環境。他認為，這一些演出不一定要是完全成功的作品，但都是些「好睇」的作品，而對於觀眾群，他現階段的野心也不大，二百便足夠。他相信一些較成熟的小型實驗專業演出，可以累積一群穩定的觀眾，他們常來看戲，與牛棚劇場本身建立較長久的關係，所謂場地的性格，才得以真正的建立起來。陳炳釗說，牛棚劇場2005年的演出大部分都是自己主辦的，除了四月與十二月外，牛棚劇場每個月起碼都有一個自己主辦的演出，看來牛棚劇場的場地性格，已逐漸落實成形。
AMPOST 3月
圖：Lotus