第一章 山雨欲來風滿樓
１．６ 初現衰退
泡沫爆破後，不獨樓市一片死寂，整個經濟也在逆轉。其實早在金融風暴出現前，不少人因高價買下「一堆磚頭」（住宅單位）而欠下銀行大筆債務，不斷節衣縮食，使消費市道漸呈呆滯，有食肆甚至以「一蚊雞」促銷宣傳。猶幸當時整體經濟和薪金仍在增長，還掀起炒賣風，於是表面上社會仍是一片繁華。及至金融風暴後，高官的「第一個復甦」預言久未實現，經濟失去了動力，年年加薪的日子一去不返，香港步入數十年來最漫長的寒冬－－自九八年初起，本地經濟（ＧＤＰ）連續五季下挫，零售業收入在兩年之間蒸發五分之一，不景情況可見一斑。
做生意的日子不好過，打工仔的生活不言而喻。失業率自風暴前的２．２％低點，迅速攀升至兩年後的６．５％歷史新高，多了足足十四萬人跟原先的七萬名失業者在勞工市場上爭奪飯碗。尚幸保住職位的僱員也受影響，絕大部份公司下令員工凍薪，並開始流行把年終雙糧改為按業績來釐定的花紅制度，以保持公司的「競爭力」。連政府也先是削減新入職公務員的起薪點，繼而推出「公務員自願離職計劃」（俗稱「肥雞餐」），利誘年長的公務員提早退休，以減省開支。
一連串公私營機構的「瘦身」行動（裁減人手和重組架構）後，結果是有人沒工作，閒得發慌，留下來的員工卻忙得要命。正常上班時間從朝九晚五至少延長一句鐘到朝九晚六，加班工作更是等閒事，卻又不發加班費。無數打工仔要每天工作十多小時，中環的商業大廈在晚上仍燈火通明。低技術勞工很難找到適合的職位，首次出現「結構性失業」的現象。大學畢業生亦不再是天之驕子，相比起九七年畢業的師兄師姐，一眾後輩的入職薪金被大幅砍掉兩、三成。這時候，儘管僱員的待遇日漸惡劣，但不服氣的員工還是有能力站出來討價還價，維護自己的權益。這包括國泰航空的減薪行動，換來機師集體請病假罷工，導致不少航班取消，損失不菲；香港電訊宣佈集體減薪，激起工會抗議，成功逼得高層擱置計劃；政府推行房屋署公司化，惹來兩萬名公務員走上街頭，遊行抗議。踏進廿一世紀後，打工仔女的「鬥志」便給連年不景消磨掉，失去了反抗減薪裁員的力氣。
不管怎樣，香港在「官鱷大戰」後不久（九八年十一月），錄下史上首次通縮，展開長達六十八個月（五年半）的漫長通縮期。通縮是金融風暴期間，特區政府堅守聯匯和入市干預的代價（下一章將詳述），期間物價不斷下挫，貨品越來越便宜，越晚去買得益反而越大，使包括樓房在內的耐用品特別難銷。為了貨如輪轉，小商人和大企業均要想盡辦法傾銷，滿街都是特價和優惠，奈何害怕失業的人們還是不敢亂花錢，商舖只好再割價求售，形成惡性循環。通縮的另一惡果是投資者裹足不前，手持現金成為最佳的投資，沒有多少人願意冒上實際利率高達十多厘（約十厘的銀行利息加上百分三的通縮）的沉重負擔去借錢做生意，情願把錢儲到銀行裡。即使香港自九八年底跟隨美國多次減息，重回九七年前的水平，對刺激經濟依然起不了多大作用。通縮和失業不斷惡化，樓價在低谷徘徊，香港陷入自經濟起飛以來，從未有過的艱難時期。
在這情形下，民怨初起，九八年五月的首屆立法會選舉錄下破紀錄的投票率，讓民主派大舉回朝。眼見經濟日壞，特區政府沒有置身事外，不斷呼籲社會「共渡時艱」，並運用財政政策減輕市民的負擔。九八年初公佈的預算案，曾蔭權乘著泡沫時期帶來的破紀錄七百多億元盈餘，減低薪俸稅和利得稅、寬減差餉以及凍結政府收費，盡量讓全民受惠。兩個月後政府宣佈「救市七招」，推行振興樓市和旅遊業的措施、鬆動銀行的銀根、增加再培訓名額，還聲稱創造十萬個新職位吸納失業者。一年後政府雖然出現了史上最龐大的赤字，但財政司長曾蔭權還是照樣退還了部份薪俸稅、利得稅和物業稅等主要稅項，並繼續寬減差餉和凍結收費，寧願靠出售資產股份（地鐵，即今天的港鐵）來補貼赤字，也務必要紓解民困。縱使這些措施對不少市民來說，其實是聊勝於無，但相較之下，總比Ｏ三年梁錦松那份向市民加稅「搶錢」的預算案，「仁慈寬厚」得多。
（其他篇章見於本人的部落格 http://hk9707.blogspot.com/2009/02/blog-post_1852.html ）