武俠文學最早的形態是《史記》的〈遊俠列傳〉、〈刺客列傳〉,再變之則為唐人的劍俠小說,俠士之間互無關係,零若星火,劇情尤如機械降神。轉至清朝,出現《七俠五義》、《施公案》等武俠群像劇,各俠士之間開始有連結,但仍是依附歷史的官府(包公),沒有獨立性。
舊派武俠祖師平江不肖生,是轉捩點。其代表作《江湖奇俠傳》,各俠士有其門派、有師承、有獨有經歷,互有恩怨,又各有生活。正如張大春所言,這樣寫的吸引力是眾多角色組成系譜,成為一個獨立又平行於現世,自成一國的「江湖」。還珠樓主運用其豐富想像力,在其《蜀山劍俠傳》,進一步在江湖中加入奇幻、劍仙的原素,令「江湖」的範圍不限於現世。與二人同期者有鄭證因、白羽、王度廬等,鄭證因寫技擊、白羽寫江湖黑暗、王度廬寫兒女長情,皆在二人之上。但三人皆不能建構宏大世界觀,故平江、還珠仍是舊派最高成就者。



